Chile in Transition

BY JOAQUÍN HIDALGO | JUNE 09, 2022

Chile is undergoing a period of transformation. Most obviously, there has been a change in government following the hard-fought election of Gabriel Boric and a left-wing coalition to the Palacio de La Moneda seat of government. More broadly, the country is experiencing a profound social transformation represented by the drafting of a new constitution: no other political process promises such profound change. The constitutional assembly that emerged out of the social unrest of 2019 is scheduled to propose the new constitution in July this year, establishing the new rules under which the future of the country will play out. 

Ideas That Are Redefining the Country’s Wines

A good example of that transformation is the Water Law. In place since 1981, it administers the resource under the model of a commodity that can be accumulated like capital but will now be replaced by one that recognizes access to water as an essential, unalienable human right. In the midst of a water crisis – for the past 13 years a large part of the country has been suffering from drought – the change in how water is managed will be a very significant shift. This will have major consequences for the wine being produced now and in the future.    

Less obviously, the fact that the constitution will recognize Chile as a pluralist state will also have a major impact. The contrast couldn’t be clearer: a modern, export-oriented country run by an elite group with strong ties to the global economy will now be forced to accommodate rural sectors focused on local traditions. Of course, this is a global phenomenon, but the constitutional change makes it feel especially urgent in Chile right now. In the wine industry, the shift is reflected by the contrast between a core industry focusing its efforts and investments on the international market and small producers from remote areas such as Itata or Bio Bio who are rapidly gaining influence.

Here the transformation is slow but appears to be rapidly gaining in momentum. Following four decades in which production was business-aligned and focused on maximizing efficiency, today several stand-out producers are working very differently: some are turning to their heritage to write a new present for themselves with tools and ancestral knowledge from the past, others are focusing on peripheral terroirs to generate value and make room for their freewheeling stylistic forays, and still others are opting to reinterpret existing flavor profiles and exploring new sensory terrain. 

Straddling both worlds, I traveled to Chile earlier this year with many questions and an expectant palate at the ready. Across two weeks I visited around 40 producers between Aconcagua and Itata, experiencing many different landscapes and styles: from ancestral agricultural methods to highly technical innovations and fields mapped by drones. I also tasted a few bottles worth hearing about from the 1980s and even did some verticals from the nineties to the present (about which I’ll be writing shortly). I tasted the remainder at my desk upon my return. This report recounts the experience across 800 bottles, some of which were absolutely delicious, and shares a few ideas that arose during the tasting process regarding new paths and challenges for the future.

The vineyards of Maipo have a range of diverse soils. Some, planted in old river beds, have a classic alluvial make up with rounded stones as seen in the photo on the left (Santa Rita); while others, planted on hillsides, are classically colluvial with flat angular stones as seen on the right (Pérez Cruz).

A Broader, More Detailed Map

Hitting the nail on the head, “In Chile, we need to be less Maipo-centric,” Derek Mossman from Garage Wine remarked to me as we toured vineyards belonging to small producers he works with in Maule. While Maipo is the source of some of Chile’s most famous Cabernet Sauvignons, it’s actually a rather small region compared to others. The numbers speak for themselves: the 2020 vineyard survey (the latest available) shows that out of a total of 136,000 hectares under vine, Maipo accounts for 11,300 (5,800 of Cabernet Sauvignon) compared to 53,500 in Maule (15,500 of Cabernet Sauvignon) or 45,000 in Rapel (17,500 of Cabernet Sauvignon). And, while it’s true that volume rarely equates to quality in the world of wine, when it comes to stylistic variations the relative size of other regions acts as a natural counterweight to Maipo.

On a journey of just a few hours, for instance, you can set out on a cool, cloudy morning on the coast, cross rocky, granite rich mountains and descend into a warm central valley with deep soils, before climbing back up into the Andes where the cold temperatures return. In this varied geography, the DOs (Denomination of Origin) act rather like AVAs in the United States, drawn according to political boundaries rather than style or variety. However, some do manage to concentrate a few traits. They’re the first step toward understanding the terroirs and their potential in Chile. But only the first step. 

Using Cabernet Sauvignon as an example, it’s useful to think in terms of contrasts. On one hand, Maipo Andes has DOs such as Pirque (548ha), Buin (1184ha) and Puente Alto (276ha), where the terroirs are defined by their height of about 2,100 feet, continental location, alluvial soils and need for irrigation. Here, red fruit dominates accompanied by polished tannins, as seen in the 2019 Terrunyo, the 2018 Pérez Cruz Pircas, and the 2020 Vontade de Pirque. In Aconcagua (399ha), another valley with a similar profile, the flavors grow more intense along with a medium body and polished tannins: 2020 Arboleda or 2019 Don Max are good examples.

Elsewhere in the country, to the center and south of Maule, there are DOs such as San Javier (2990ha) or Cauquenes (2739ha) where vines are cultivated in low continental areas at 490 feet height in granite and clay soils. Here the Cabernets take on more dark fruit and body, occasionally with traces of liqueur as we see with the 2019 Garage Wine Co Renacido Vineyard - Lot 104, the 2020 Descomplicados or the 2019 Orzada.

Between these two extremes one finds places that haven’t been declared DOs such as Los Lingues and Totihue in Cachapoal, Rapel, which are more similar to what Maipo has to offer in terms of Cabernet, with dark and red fruit, medium body and tannins that range from polished to reactive such as the 2019 Koyle Royal, the 2014 Duque D’A, the 2019 Cabo de Hornos and the 2020 Casa Silva S38. Or there are DOs such as Peralillo (3025ha) or Marchigüe (1975ha) in Colchagua, as well as Rapel, which is similar to Cauquenes, where the soils are clay-based, and the dark and red fruit flavors unfold as part of structured palates, with voluminous tannins and hefty body such as the 2018 Los Vascos Le Dix and the 2020 Montes Alpha.

Expanding our attention to other varieties, producers are making an effort to reflect these variations with clearer labeling about the point of origin. Chile boasts a vast range of distinct terroirs whose exploration is only just beginning. Major change looks likely to come in the medium term. 

The difficulty when it comes to interpreting terroirs in Chile is clear: the same grape varieties are planted almost everywhere – with the exception of the coast and the south, which I’ll discuss later on – a Maipo-centric, market-oriented inheritance. This makes them very different to DOs elsewhere in the world, where terroirs and specific grape varieties tend to go hand in hand. So much so that I heard a producer in Lolol declare proudly as he pointed at a couple of blocks separated by a narrow alley: “this terroir is so perfect that Sauvignon Blanc and Carménère (varieties with very different growth cycles) both ripen very well.” His approach is hardly an exception.

The fermentation facility at Clos Apalta, with its oak frustum vessels. The winery is built into the rock and has five underground levels.

The Subtle Accents of Carménère

Carménère is an excellent means of understanding this process. Until recently, wine producers believed that a good Carménère should never have herbal components even though the variety naturally offers plenty. The stylistic decision to get rid of them involved letting the grapes get overripe and then age them in the sun. While it’s true that you can still find many wines made this way – especially from years prior to 2017 – it’s also the case that green flavors have become a greater part of the variety’s landscape. Now, the stylistic arc for Carménère ranges from very green to very ripe. And these disparities also stretch to spelling. Every producer seems to address the “e”s in their own way given that I’ve tasted Carménère, Carménere, Carmenère and Carmenere, as though there were no established consensus on how to spell the third most commonly planted red variety with 10,836 hectares, just behind Merlot, which accounts for 11,366.

Continuing with the concept of making maps more detailed, the qualities of each terroir seem a good way of determining the potential styles that can be achieved there. Lover of heat and long cycles, Carménère planted in areas with heavy soils will ripen with no greenness, as can be seen in large parts of Cachapoal especially in Peumo, and Apalta in Colchagua, where the reds are hefty and substantial. This is true of the 2020 Pewën, the 2019 Carmín de Peumo, the 2019 Maquis Gran Reserva and the 2019 Amplus One.

In contrast, some Carmérères elsewhere can be herbal with a jalapeño aftertaste or even light and medium bodied as seen in areas such as the old, dry farmed vineyards of Apalta or the gravel soils of Isla de Maipo. Examples of the latter are the 2020 Floresta and the 2020 De Martino Legado. The warm year also made for greener flavors.

Between these two extremes, today Carménère represents a safe bet for anyone who has come to love the wines of Chile. But the country has much more to offer than Carménère and Cabernet Sauvignon.

Almaule and País

Among the many who see Chile as the home of heritage wines – very much in harmony with a pluralistic view of the country – some are digging through the ashes of the country’s wine producing history. In regions such as Maule, Itata and Bio Bio, wine has been made since colonial times and vines have always been dry farmed. In contrast with the regions that focus on the export business where the vertical trellis is the rule, here head-trained vines are king, especially for País: the fourth most widespread red variety in Chile (10,442ha), it’s known elsewhere as Listán Prieto or Mission.

País is planted on the granitic slopes of the Cordillera de la Costa as well as the trumao (as the volcanic ash soils are known) of Bio Bio. Because País is Spanish for country, it’s almost as though it’s making a claim to be the Chilean variety or, more poetically, the grape of the local landscape. It is used to make rural wines whose existence became threatened during the export boom.

However, in recent decades opinions about the grape and its wines have changed. Several producers are working to revive the tradition while also reinterpreting it to produce new styles; their efforts are clearly having an effect: at the new government’s inaugural lunch last March, eight different Países were served. In recent years, I have tried Países made according to very different philosophies: some are rustic, others slightly murky and a few are far more cosmopolitan, not dissimilar to certain Sicilian wines. However, toward the end of 2021, a group of producers established a structure for País production.

They called the group Almaule, a combination of Alma and Maule but that in Spanish also evokes the idea of going to Maule. The idea of the brand is to define a style that, to those who adopt it, can be used as a collective means of generating enough scale for a viable business. The rules are clear: grapes must come from vines planted over 35 years ago in Maule (the region contains 60% of all País vines), it must be a wine from a single year made in a refreshing style with a maximum 12.5% alcohol and cannot be aged in wood. In short, Almaule effectively functions as a DOC with a light regulatory touch. I tried almost all of them, and in general, they deliver on their promise very well. If the idea of an official refreshing drink of Maule takes off, then around 6,000 hectares will have great commercial promise.

Almaule is the País version of VIGNO, the Association of Carignan Producers I spoke about in depth in my previous report. Together with Cinsault they complete a range of wines from the central south of Chile whose flavor profiles contrast sharply with those of Maipo and Bordelais varieties.

The Ventisquero vineyard in Apalta borders the native forest. Depending on the slope of the land, some sectors are planted on terraces and adopt the gobelet system as seen in the picture.

White Potential

Two contradictory factors govern the production of whites in Chile. On the one hand, it’s a country whose long coastline and cuisine ought to make it renowned for its whites. This is where Maipo-centric attitudes are counterproductive. And yet, some of the most interesting wines in this report are Sauvignon Blanc and Chardonnay. Sauvignon is the most commonly planted white under vine and the second-most overall (at 15,224ha); while Chardonnay (10,919ha) comes in second among the whites.

In both cases, the coastal terroirs are the most interesting, with several continental exceptions. By “coastal”, I mean a 20-mile strip between the shores of the Pacific Ocean and the Cordillera de la Costa range from Itata to the South to Atacama in the north. Running parallel is the Humboldt Ocean current which keeps temperatures steady at 14ºC, meaning that vineyards by the coast are in a cool bubble that, combined with the strong sun, which hits at about midday to dispel the ocean mist, has an interesting effect on the grapes.

Among the Sauvignon Blancs it emphasizes the herbal qualities and notes of asparagus and pepper while preserving and enhancing the citrussy and acidic qualities together with good fat in the mouth. Intense, precise cases include 2021 Talinay, 2021 Amayna, 2021 Casas del Bosque Pequeñas Producciones, Casa 2021 Marin Los Cipreses and 2021 Leyda Lot 4. With Chardonnay, in contrast, the climate preserves the acidity and enhances the volume but with some massal selections – such as the widely planted Mendoza Selection – it also gives them a phenolic, sun-kissed character. 

This is why, especially among the Chardonnays, new plantations of cloned vines are important in determining the quality as can be seen in the coastal wines 2021 Las Pizarras, Undurraga T.H. Terroir Hunter Limarí or 2020 Amelia. But if genes are key, the soils are also very important to tempering the effects of the climate.

Some examples to complete the map include wines from clay soils, granite and iron from the Cordillera de la Costa, such as those of Leyda and Casablanca, which emphasize the herbal character and body, especially among the Sauvignons. Lo Abarca in San Antonio, Limarí or Huasco further to the north combine the clay and meteorized granite with calcium deposits from long-gone seas. The results are remarkable: whites with chalky, saline textures and good tension. The most attractive in this report come from these pockets.

Morandé’s flagship winery, which opened for the 2022 harvest in Pelequén, Rapel. When I visited (in February), the barrels had just been installed.

New Genes

Now that we’ve brought up massal selections and clones, the genetic stock of some other varieties is currently in transition. This is especially true of Pinot Noir among which the change is notable. Most of the Pinot planted in Chile in the 2000s came from two massal selections, one called Concha y Toro and the other Valdivieso. Over the years it became clear that they weren’t the best raw material: both in Casablanca and Leyda, where they were mostly planted, the drought and stress of production resulted in viral infections as revealed by twisted leaves and misshapen plants. They produce herbal Pinot Noirs because the grapes aren’t ripening evenly or don’t ripen properly at all, depending on the year. 

In contrast, new plantations of Pinot Noir clones produce wines that now deliver clearer fruit flavors, earthy hints and precise ripeness. The vineyards of Traiguén, Malleco, in southern Araucania where planting began in 1990, have found especially good balance. Something similar is true among those planted to the north in Limarí, Ovalle. In short, if you’re looking for some top-quality Pinots, try the 2020 Baettig Selección de Parcelas Los Viñedo Primos, 2020 Dákel and 2020 Tayu among those from the south, and, from Limarí, 2019 Talinay Pai and 2020 Reta reflect that transformation.

Water Takes Center Stage

The prolonged drought being suffered by the central Andes region is showing no sign of letting up. The 2021 rainy season, for example, ended with average rainfall 40% lower than the historical average between 1990 and 2020, with some regions hit even harder. The Valparaíso region (Aconcagua Valley) and O’Higgins (Rapel) ended the year with average rainfall at -84% and -54% respectively. There’s no indication so far that 2022 will be significantly different although the rainy season begins in May.

In these situations, the rivers that provide irrigation water such as the Aconcagua, Maipo and Tinguinirica, carry greater quantities of salts due to their shrunken volume. And that is beginning to be an issue in the vineyards. On this trip I witnessed problems with salinity that I hadn’t seen before. Leaves are drying out, especially on plants with rootstock unprepared for salty soils. Producers are worried. “If the water situation doesn’t change, we’ll have to have a serious rethink,” Michel Friu, the oenologist at Almaviva, told me. And he’s just one of many.

The cool Humboldt current from the Pacific is the reason that the mists in Zapallar only begin to dissipate in the early afternoon. One of Viña Montes’ coldest, most extreme and oceanic vineyards is set in the area, near the coastline.

Better Horizons

Two-thousand twenty-one marked the resurgence of Chile as a major player in the US wine market. Following a cycle of falling sales, last year the country’s wines reached third place among wine importers by volume, behind Italy and France. Although it’s true that the context was favorable: fewer wines came from New Zealand and changes to import duties helped, these weren’t the only reasons.

Nielsen data also reveals growth in wines priced at over $50 with an above average rise in the off-premise category of 52% in 2021. Meanwhile, the handful of wines priced at over $100 saw a jump of 67%. Although the growth comes from a small base, the qualitative data found in this report confirms that wines in these segments are robust in Chile right now.

To conclude, among the 800 bottles featured in this report there are a handful that took my breath away and around a hundred about which I was very enthusiastic. A few were in the $15 range and a few more in the $20, after which the quality really begins to improve on the Chilean wine scene. But where Chile is often seen as having a somewhat monotonous (or Maipo-centric) output, the real situation right now is much richer with far greater diversity.

Given the general theme of transformation, it won’t be a surprise if some of the incipient trends identified here blossom and thrive in the medium term. But the most important trend, as I see it at least, is cultural: producers are increasingly proud of their wines and the ideas that shaped them. Discovering them is an eminently worthwhile journey for intrepid drinkers. 

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JOAQUÍN HIDALGO | 09 JUNIO 2022

Chile vive un tiempo de transformación. Desde lo más evidente, el cambio de gobierno que inauguró una transición de signo político al cabo de una reñida elección que llevó a Gabriel Boric y a una coalición de izquierda en La Moneda, a uno más profundo y social, del que la redacción de la nueva carta magna es un índice inequívoco del cambio de los tiempos: la asamblea constituyente que emergió al cabo del estallido social de 2019 deberá proponer una nueva constitución en julio de este año y las reglas de juego quedarán establecidas para el futuro del país.

Ideas que Están Redefiniendo los Vinos de Chile

Un buen ejemplo de esta transformación es la Ley de Aguas. En aplicación desde 1981, administra el recurso con un modelo de acciones que se pueden acumular como un capital, que ahora deberá ser reemplazada por una que reconoce el agua como un derecho humano con carácter esencial e irrenunciable. En medio de una crisis hídrica profunda–hace 13 años que buena parte del país atraviesa una sequía severa– el cambio en la administración del agua supone una transformación sustancial frente al pasado reciente. Y el vino de hoy, y el que beberemos mañana, está atravesado por este movimiento de fondo.

Menos evidente, la constituyente parte de reconocer un Chile plurinacional y redefine la escena. El contraste no puede ser más marcado. A un país moderno y exportador, con una elite vinculada al mercado global, se le empareja ahora uno más rural y enfocado en las tradiciones locales que también busca ser protagonista. Es un fenómeno global, es verdad, pero aquí tiene una densidad distinta, la de un cambio de modelo. En el vino ese desplazamiento es evidente: junto a una industria central que tiene los ojos y las inversiones puestas en el mundo, emerge una en la que los pequeños productores de zonas alejadas como Itata o Bio Bio ganan predicamento.

En este escenario se advierte una transformación lenta que empieza a llegar a su momentum. Luego de cuatro décadas en las que la producción estuvo orientada hacia el negocio y la maximización del costo, hoy se destacan productores que trabajan con una orientación completamente diferente: están quienes rescatan los saberes patrimoniales para escribir su presente desde el pasado; quienes ponen el acento en los terruños periféricos para generar valor y profundizan su interpretación libres de marcos estilísticos; y quienes enfocan sus botellas hacia gustos renovados y exploran nuevos territorios sensoriales.

A caballo de estos tiempos viajé a Chile con un manojo de preguntas y un paladar expectante. Durante dos semanas visité unos 40 productores entre Aconcagua e Itata y cambié de paisajes y estilos: desde agricultura ancestral a una altamente tecnificada y mapeada por drones. También probé botellas a contar de la década de 1980, en algunos casos, y hasta algunas catas verticales desde los noventas a la fecha (sobre las que escribiré en el corto plazo). A mi regreso caté el resto sobre el escritorio. Este reporte da cuenta de todo ello en 800 botellas, algunas francamente deliciosas, sumado a un puñado de ideas y desafíos que abren el juego para los años venideros.

Maipo tiene diversos suelos según dónde estén plantados los viñedo. Están los aluviales clásicos, plantados sobre el lecho del río, con piedras redondas como en la foto de la izquierda (Santa Rita); o los coluviales típicos, con piedra planas y angulares, plantados en las márgenes de lo cerros, como en la derecha (Pérez Cruz).

Un Mapa Más Amplio y al Detalle

Dando en el clavo, “en Chile tenemos que dejar de ser Maipocéntricos”, me dijo Derek Mossman, de Garage Wine Co durante una recorrida por viñedos de pequeños productores con los que trabaja en el Maule, y puso el dedo en la llaga. Mientras que Maipo provee los Cabernet Sauvignon más famosos de Chile, no es menos cierto que es una región pequeña en comparación con otras. Los números son bastante elocuentes. En el catastro 2020 de viñedos de Chile (último disponible) sobre un total de 136 mil hectáreas viníferas, Maipo acumula 11.300 hectáreas de viñedo (5.800 de Cabernet Sauvignon) contra 53.500 de Maule (15.500 de Cabernet Sauvignon) o 45.000 de Rapel (17.500 de Cabernet Sauvignon). Y si bien es verdad que volumen rara vez equivale a calidad en el mundo del vino, a la hora de explorar variantes estilísticas la escala relativa de las otras regiones pone un contrapeso natural al Maipo.

En un viaje de unas pocas horas, por ejemplo, se puede partir desde una mañana fría y nublada en la costa, atravesar montañas boscosas y graníticos, descender al caluroso valle central con suelos profundos, y volver a ascender ahora hacia Los Andes para encontrar otra vez el frío. Con una geografía muy cambiante, las DO’s (Denominaciones de Origen) funcionan como las AVA en Estados Unidos, atadas a límites políticos y sin prescripción estilística o varietal. Algunas, sin embargo, consiguen algún tipo de anclaje. Son las fundamentales para empezar a entender los límites de los terruños y sus posibilidades en Chile. Pero no alcanzan para describirlos.

Siguiendo el ejemplo del Cabernet Sauvignon resulta provechoso pensar en contrastes. Maipo Andes, por un lado, con DO’s como Pirque (548ha), Buin (1.184ha) y Puente Alto (276ha), propone lugares modelados por el efecto continental y la altura, a unos 650 metros, con suelos aluviales donde el agua es de riego. En ellos la fruta roja manda junto con los taninos pulidos, como sucede con Terrunyo 2019, Pérez Cruz Pircas 2018, Vontade de Pirque 2020. En otro valle, pero con un perfil parecido, Aconcagua (399ha) suma intensidad de sabor y cuerpo medio, con taninos pulidos: Arboleda 2020 o  Don Max 2019 son ejemplares.

En el otro extremo, al centro y sur de Maule ofrece DO’s como San Javier (2.990ha) o Cauquenes (2.739ha) cultivadas en zonas continentales bajas, a unos 150 metros, con suelos de granitos y arcillas. Aquí el Cabernet gana en fruta negra y cuerpo, con un trazo a veces licoroso como demuestran Garage Wine Co Renacido Vineyard - Lot 104 2019, Descomplicados 2020 u Orzada 2019.

Entre esos extremos hay lugares que no son DO’s como Los Lingues y Totihue en Cachapoal, Rapel, más en la línea de lo que ofrece Maipo en Cabernet, con fruta negra y roja, cuerpo medio y taninos que van de pulidos a reactivos, como Koyle Royal 2019, Duque D’A 2014, Cabo de Hornos 2019 y Casa Silva S38 2020. O DO’s como Peralillo (3025ha) o Marchigüe (1975ha) en Colchagua, también Rapel, en sintonía cercana a Cauquenes, con suelos arcillosos, donde la fruta negra y roja abre paladares de estructura, con taninos voluminosos y vinos con cuerpo, como Los Vascos Le Dix 2018 y Montes Alpha 2020.

Abriendo el objetivo de las variedades, los productores están haciendo esfuerzos por dar a conocer esa realidad en botellas con orígenes más claros. Es que en Chile hay una infinidad de terruños diversos cuya exploración está en el comienzo de su desarrollo y promete una revolución en el mediano plazo.

La dificultad de interpretar los terruños de Chile salta a la vista: las mismas variedades están plantadas en casi todos ellos –con la excepción hecha de la costa y el sur, de las que hablo más adelante–, una herencia maipocéntrica, de orientar el vino al mercado. Algo muy diferente sucede en las DO en otras partes del mundo, donde el terroir suele estar anclado en una variedad. Tanto es así, que un productor de Lolol, me decía no falto de orgullo señalando dos cuadros separados por un callejón: “este terruño es tan perfecto que maduran bien Sauvignon Blanc y Carménère (dos variedades con ciclos de crecimiento muy diferentes”. El suyo no es un caso de excepción.

La sala de fermentación de Clos Apalta, con las cubas tronocónica de roble. La bodega tiene la particularidad de estar enclavada en la roca viva y se extiende desde esta sala cinco subsuelos.

Los Sutiles Acentos del Carmérère

El Carménère es un vehículo perfecto para dar cuenta de este proceso en decantación. Hasta hace no mucho, para los productores de vino un buen Carménère era aquel que no tuviese componentes herbales. Y eso que la variedad los tiene a cantidad. La decisión estilística para eliminarlos era sobremadurar y asolear la uva. Es verdad que aún se prueban muchos vinos así –en particular de añadas 2017 o anteriores– pero también es cierto que hoy el verde forma parte del paisaje de la variedad. Así, el arco estilístico en Carménère va desde los muy verdes a los muy maduros. Y esa disparidad tiene incluso un guiño ortográfico: cada productor pone el acento en la “e” que le parece, ya que probé Carménère, Carménere, Carmenère y Carmenere, como si no existiera un consenso sobre el varietal. Y eso que es la tercera tinta más plantada, con 10.836, apenas detrás del Merlot de la que cultivan 11.366.

Siguiendo con la idea del mapa al detalle, los límites del terruño hoy son una pista en firme para interpretar los estilos posibles. Amante del calor y de ciclo largo, el Carménère plantado en lugares con suelos pesados termina de madurar sin verdor, como buena parte de Cachapoal, en particular Peumo, y Apalta en Colchagua, ofrecen tintos de enjundia y buen peso. Así son Pewën 2020; Carmín de Peumo 2019, Maquis Gran Reserva 2019 y Amplus One 2019.

En contra partida, hay Carmérère fuera de esos lugares que pueden ir desde tintos herbales y con recuerdo de jalapeño a unos tintos ligeros y de cuerpo medio, como pasa con algunos viejos viñedos de secano en Apalta o en suelos de gravas de Isla de Maipo. Ejemplos de este estilo son Floresta 2020 y De Martino Legado 2020.

Entre esos dos extremos el Carmérère se ofrece hoy como un refugio para todo aquel que tenga un paladar amante de los vinos de Chile. Pero el país está lejos de agotarse en Carménère y Cabernet Sauvignon.

Almaule y el País

Entre los muchos que piensan Chile como un escenario de vinos patrimoniales –en línea directa con los fundamentos de un país plurinacional– algunas preguntas atizan las cenizas de un pasado productor de vinos. En regiones como Maule, Itata o Bio Bio, el vino se elabora desde tiempos Coloniales y por secano. De ahí que, a diferencia de las regiones enfocadas al negocio de exportación donde manda el espaldero, aquí la viña en cabeza es la reina, particularmente de la cepa País: la cuarta tinta más plantada en Chile (10.442ha), es conocida en el mundo como Listán Prieto o Mission.

De País están plantados los lomajes de la Cordillera de la Costa al sur, con suelos graníticos, como así también las pendientes de trumaos (así le llaman a los suelos de ceniza volcánica) de Bio Bio. El dato es que País en español equivale a llamarle a la variedad Chile o, un más lírico, la uva del paisaje local. Con ella se elaboraron vinos campesinos cuya subsistencia estuvo en duda durante el furor exportador.

Pero en la última década cambió el sentimiento sobre esta uva y sus vinos. Al rescate de esa tradición se dedicaron varios productores que reflotan una diversidad de estilos que también discuten con la tradición. En los últimos años probé Países con sentidos muy diferentes: algunos son rústicos, otros no del todo limpios y otro puñado proponen un estilo cosmopolita que semeja a ciertos vinos de Sicilianos. A fines de 2021, sin embargo, una asociación de productores propuso un camino para ordenar el País.

La llamaron Almaule, que combina Alma y Maule, pero también la evocación de ir al Maule. La idea de esta marca es definir un estilo que, quienes se ajusten a él, puedan usarla de forma mancomunada para generar la escala que sustente el negocio. Las reglas son claras: viñas de más de 35 años plantadas en el Maule (la región da cuenta del 60% del total), debe ser un vino del año, elaborado en un estilo refrescante, con 12,5% de alcohol máximo y no está permitido el uso de la madera. En pocas palabras, Almaule es una vino que funciona en la práctica como una DOC de reglamento liviano. Probé casi todos y en general cumplen bien lo que prometen. Si la idea de un refresco oficial del Maule prende hay unas 5.000 hectáreas que encontrarán destino comercial.

Almaule es la versión País de VIGNO, la asociación de Viñadores de Carignan, de la que hemos hablado en otros reporte. Junto con Cinsault completan una paleta de vinos del centro sur de chile, con un paladar a contrapelo del Maipo y de las uvas bordelesas.

El viñedo de Ventisquero en Apalta, limita con el bosque nativo. Debido a la pendiente del terreno, en algunos sectores está cultivado en terrazas y plantado en sistema gobelet, como se ve en la foto.

Potencial Blanco

Con los blancos en Chile pasan dos cosas. Por un lado, es un país que por su litoral costero y gastronomía debería ser un reconocido productor de blancos. Ahí es donde el maipocentrismo juega un rol negativo respecto a otras regiones. Por otro, algunos de los vinos más interesantes de este reporte son Sauvignon Blanc y Chardonnay. Sauvignon es la blanca más plantada y la segunda uva a nivel nacional (con 15.224ha); Chardonnay (10.919ha) es la segunda blanca.

En ambos casos, los terruños costeros son los más interesantes, con contadas excepciones continentales. Hablamos de una franja de unos 30 kilómetros de ancho entre el litoral Pacífico y Cordillera de la Costa, desde Itata en el Sur hasta Atacama en el norte. A todo lo largo es la Corriente Oceánica de Humboldt la que regula la temperatura: con unos 14ºC, los viñedos pegados a la costa están dentro de un buffer de frío que, combinado con el sol que pegan en esas latitudes a contar del mediodía, en que se disipa la niebla por la baja de temperatura, da un efecto curiosos a los blancos.

A los Sauvignon Blanc les resalta el trazo herbal, de espárrago y pimienta, pero conserva y potencia el aspecto cítrico y la acidez, junto con una elevada sensación de grasa en boca. Casos intensos y precisos son Talinay 2021, Amayna 2021, Casas del Bosque Pequeñas Producciones 2021 y Leyda Lot 4 2021. A los Chardonnay, en cambio, este clima les preserva la acidez y realza el volumen, pero que a algunas selecciones masales –como la muy plantada Selección Mendoza– les da un aspecto algo fenólico, de uva asoleada.

Por eso, y en particular para Chardonnay, las nuevas plantaciones clonales son cualitativamente determinantes, como demuestran los costeros Las Pizarras Chardonnay 2019 o Amelia 2020. Pero si a la nueva genética es clave en este varietal, no es menos importante lo que sucede con algunos suelos para moderar los efectos del clima.

Algunos ejemplos que completan el mapa. Los suelos de matriz arcillosa, con granito y hierro de la Cordillera de la costa, como los de Leyda y Casablanca, subrayan el carácter herbal y el cuerpo, en particular para Sauvignon. Lo Abarca en San Antonio, Limarí o Huasco, más al norte, combinan esas arcillas y granitos meteorizados con depósitos calcáreos de intrusiones marinas de otro tiempo. El resultado es notable: blancos de textura de tiza, salinos y de tensión. Los más más atractivos de este reporte provienen de estos rincones.

La bodega de vinos ícono de Morandé, inaugurada en la vendimia 2022 en Pelequén, Rapel. Al momento de mi visita (en febrero) las cubas acababan de ser instaladas.

Genética nueva

Ya que hablamos de selecciones masales y clones, la matriz genética de algunas variedades también está una transición. Particularmente en Pinot Noir el cambio es notable. La mayoría del Pinot se plantó en Chile durante la década de 2000 con dos selecciones masales, una llamada Concha y Toro y la otra Valdivieso. Con los años resultaron no ser buenos materiales: tanto en Casablanca como Leyda, donde están mayormente plantados, la sequía y el estrés productivo revelaron los problemas virales y uno ve las hojas arrugadas y las plantas fuera de forma. El resultado es una matriz de Pinot Noir herbales, dado que las uvas no maduran parejas o no llegan bien a la madurez, según los años.

Las nuevas plantaciones de Pinot Noir clonales, en cambio, dejan atrás este problema y los vinos reflejan mayor transparencia frutal, matices terrosos y precisión en la madurez. Los viñedos de Traiguén, Malleco, plantados desde 1990 en la región austral de Araucanía, encuentran un punto de equilibrio particular. Algo parecido sucede con los plantados al norte en Limarí, Ovalle. En suma, si uno quiere beber algunos Pinot fuera de la caja, Baettig Selección de Parcelas Los Viñedo Primos 2020, Dákel 2020 y Tayu 2020 entre los que vienen del Sur, para Limarí, Talinay Pai 2019 y Reta 2020 dan cuenta de esta transformación.

El Agua en el Centro de la Escena

La prolongada sequía que azota a Los Andes centrales no da tregua. La temporada 2021 de lluvias, por ejemplo, terminó con un promedio de precipitaciones menor al 40% respecto al promedio histórico 1991-2020, con algunas regiones particularmente afectadas. La región de Valparaíso (Valle de Aconcagua) y O’Higgins (Rapel) cerraron el año con promedios de lluvia de -84% y -54% respectivamente. Lo que va de 2022 no aportó ninguna modificación de peso a esta situación, aunque la temporada de lluvias arranca en Mayo.

En ese contexto, los ríos que aportan el agua para riego, como Aconcagua, Maipo o Tinguinirica, al tener cauces más exiguos arrastran mayor concentración de sales. Y eso comienza a ser un problema en los viñedos. En este viaje pude observar problemas de salinidad como no había visto antes. Plantas cuyas hojas se secan, sobre todo en aquellas en las que el portainjerto no es resistente. Los productores están preocupados a este respecto. “De no revertirse esta situación hídrica, tendremos que replantar con otro criterio”, me dijo Michel Friu, enólogo de Almaviva. La suya está lejos de ser una opinión aislada.

La fría corriente de Humboldt, en el Pacífico, es la responsable de la niebla diaria que comienza a disiparse en Zapallar a primera hora de la tarde. Cerca de la línea costera, Viña Montes tiene uno de sus viñedos más extremos, fríos y oceánicos.

Buenas Perspectivas

2021 marcó la vuelta de Chile al gran negocio del vino en Estados Unidos. Luego de un ciclo de caída en ventas, el año pasado sus vinos se consolidaron como el tercer mercado de importación en volumen, detrás de Italia y Francia. Es verdad, la coyuntura ayuda: con menos vinos de Nueva Zelanda y los cambios impositivos para importación, el repunte de Chile tiene más de una explicación.

Con todo, siguiendo Nielsen se observa una tendencia creciente en vinos de más de $50, con una alza por arriba del promedio de la categoría off premise, con un crecimiento para 2021 de +52%. Mientras que para el puñado de vinos de más de $100, el salto es de +67%. La base de la que parten es chica, es verdad, pero la realidad cualitativa de los vinos catados para este reporte y en ese nivel de precio es bastante sólida para Chile.

A modo de cierre, entre las 800 botellas que componen este reporte hay un puñado de vinos que quitan el aliento y un centenar que llenan de entusiasmo. Unos pocos en los $15 dólares y otros más en los $20 la botella, punto de inflexión para empezar a hablar de otra escala cualitativa en este país. Pero si hasta ahora uno podía imaginar que Chile era un país de oferta monocorde (o maipocentrista, retomando la idea), la realidad contrasta en las copas con una oferta mucho más diversa y rica.

Si hablamos de las transformaciones que están en proceso, es dable pensar que en el mediano plazo eclosionen algunas de las tendencias esbozadas hasta aquí. La más importante, al menos desde mi perspectiva, es cultural: los productores están cada vez más orgullosos de sus vinos y de las ideas que los guían. Descubrirlas es un lindo ejercicio para viajeros del paladar.

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