The 2022 Harvest in Chile: A Cool, Dry Year

BY JOAQUÍN HIDALGO | JUNE 08, 2022

It’s difficult to summarize a vintage in a country where coastal and mountain valleys experience very different conditions, but the numbers show that 2022 in Chile was defined by two stand out phenomena: a lack of water and associated lack of relative humidity, as well as low temperatures.

This makes it unusual, as the two rarely coincide. Rafael Urrejola at Viña Undurraga puts it well: “for most oenologists, myself included, this was a year that behaved like a hot one in terms of ripeness and yet the temperatures tell a different story.” Most agree. In the context of a drought that has been going on for 13 years now and a 2021 winter with some of the lowest rainfalls ever recorded from Maule to the north, the lack of water and low humidity accelerated ripening processes in the same way as one sees in hot years.

Pretty much everyone agrees: the 2022 harvest in Chile was an invigorating one for both oenologists and viticulturists. Some are enthused by the “charming character” of their wines, others by their “freshness and fruitiness”, while others highlight their “balanced concentration.” Whatever their personal opinion as to the outcome, most who made wine in Chile this year seem happy.

Vines at Viña Laberinto on the shore of Lake Colbún in Maule Andes last February. Here, the rainy spring allowed for even budding.   

Central Valley and Maipo

In general, Chile has seen a drop in yields due to the lack of water, with some plants ripening early before getting slowed down by the cool weather. Low temperatures in December and January were followed in February with peaks that continued into March, bringing some harvests forward. Eduardo Jordán, who runs the technical team at Viña Torres, says: “I see two or three harvests in one: the first ended in the third week of March, the second runs to the rain in the second half of April and the third in the period that followed.”

It’s an interesting description echoed by other producers, including Gonzalo Castro at Baron Philippe de Rothschild: “up until the third week of March, when we had several days with highs of 33ºC, the year had been very cool. Everything ripened all at once.” These conditions were seen in the Central Valley, from Maipo to Maule. The grapes harvested early present a fresh, fruity profile, typical of a cool year with low temperatures. “What happened next, which I’d never seen before,” says Viviana Navarrete at Viña Leyda, “is that the entire harvest was squeezed because all the varieties ripened at the same time: the coastal whites at the same time as the reds of the Central Valley.” So, the major problem was logistics: grapes that would ordinarily be processed across two months had to be fit into one. And you could see the difference inside the wineries.  

Aurelio Montes Jr. at Viña Montes offers a colorful metaphor: “It was like an accordion squashed against a wall; the ripening happened very quickly. Some of the whites were scorched by the sun because of the high luminosity and a 20% drop in output on the coast. But in the red areas, it was an exceptional year. With gradual sugar build-up, low pH, heightened acidity and polished tannins.” If there’s one thing that all the technicians agree on, it’s that 2022 was a year of low pHs in every variety; since the grapes were able to preserve their acidity in cool temperatures. Of course, in a year like that, ripening ought to have been slow, but the lack of water and resulting drop in yields hurried things along.

“We all thought it would be a harvest with high yields,” says Héctor Rojas at Viña Tabalí, “because the plants were looking good with healthy bunches. To the naked eye there isn’t much difference between a 100 and 120 grams bunch, but that 20% difference comes out on the scales.” This would appear to be the determining factor for several of the elements that made 2022 so unusual. The drop in yields can mostly be attributed to the lack of water; although, frosts did hit the south and one or two of the coastal vineyards in Maule. The lack of water also changed the ratio between skin and must, resulting in oenologists talking about “concentrated” wines, giving both whites and reds a distinctive character this year. The low relative humidity due to the dry year was also a significant factor, especially in Maipo. Germán Lyon at Viña Pérez Cruz puts it plainly: “with low relative humidity this summer, about 20%, we saw that plants evapotranspirated as much as they would in a warm year but with cool temperatures, and I think that’s the key to explaining the accelerated ripening, as well as the preservation of acidity and concentration we’re seeing.”

So, several factors played a role in 2022, especially in the Central Valley where ¾ of Chile’s vineyards are located, to produce a quality-focused vintage with fresh, red fruit profiles up until March and the beginning of April. “First of all, this will be a year for Cabernet Sauvignon,” says Alejandro Wedeler from Santa Carolina. “A great year for the reds,” sums up Gabriel Mustakis at VSPT.

Casablanca has a dry, sunny season. In this picture, the vines at Viña Casa del Bosque are enjoying the intense mid-January sun. In the background we see the mist, which tends to withdraw in wetter years.

Limarí, Casablanca and Leyda

In the coastal valleys, and especially Limarí, the low relative humidity caused by the long drought offers an explanation of an unusual phenomenon: it was the fifth coolest year on record and the second coolest since 2018. It seems that in dry conditions, the moderating effect of the ocean depresses temperatures even further. “What we’ve seen,” says Marcelo Papa, technical director at Concha y Toro and a specialist in the region, “is temperature lows getting lower, slowing down the ripening process, which made for a wonderful harvest in Limarí.” In these conditions, Chardonnay and Pinot Noir were able to ripen in textbook fashion.

“There was less mist this summer,” reports Alberto Guolo from Casas del Bosque in Casablanca. “The Sauvignons are expressive, while Pinot Noir and Syrah will be the varieties for us.”

Not far from there, in Leyda, the most coastal of the Aconcagua terroirs, Diego Rivera, the oenologist at Garcés Silva, is excited: “It was a fantastic year, especially compared with 2021 when we couldn’t get the grapes ripe; this year was cool and clear, meaning that we could harvest at just the right time.” He describes herbal, fresh Sauvignons, a picture shared across the region.

Maule Andes, the Dry Farming Areas and the South

Contrary to the conditions beyond Maule’s area in the Central Valley, up in the Andes it was a rainy spring. “We had good growth, with excellent bud and grape formation,” says Rafael Tirado at Laberinto in Colbún. Between January and March, temperatures began to drop and ripening slowed. “I’d highlight the acidity, the freshness and the intense aromas and flavors, the 2022 whites are expressive while the reds have excellent quality, very smooth tannins with that rugged quality that fills the mouth.”

Over the mountain range of the Cordillera de la Costa, the low relative humidity made for bouts of frost damage in spring, with record low temperatures as harsh as -6.4ºC in the Empedrado area, which reduced yields and made for uneven budding and blossoming, according to Christian Sepúlveda at Viña Bouchon and other producers, like Torres and Gillmore. Sepúlveda’s records show that summer did have some heat waves. “We needed to split up the harvest in order to obtain evenly ripened grapes.”  

The dry year also hit a large part of the dry farming area, which only received 280mm of rainfall, compared with 510mm the year before and a historic average of 700mm. If it had been a hot year too, the lack of water would have been even more serious. “With the exception of some peaks in temperature in February, which occurred following brief but necessary rain (about 5mm fell), ripening was slow. Without that rain, or if the temperature had been higher, it would have been a different story,” says Andrés Sánchez at Viña Gillmore.

In Cauquenes to the south, the lack of water was critical and varieties such as Cabernet Sauvignon suffered. “Not the Carignan or other old vines of Mediterranean varieties,” says Francisca Palacios from Viña Odjfell. With them, “yields remained the same, and the quality is excellent.” So, in the dry farming areas, success this year will depend on how each producer read the conditions and especially their exact location. The situation is very different depending on whether they were hit by frosts or enjoyed gentle summer rain.

Further to the south, by Itata, the rainfall was steadier. “The winter provided abundant water with full profiles,” says Pedro Parra, who is based in Ñipas. It didn’t rain at all between October and February, when “25mm of rain fell in the middle of the month, helping with the ripening, especially the Cinsault.”

But this wasn’t true for everyone. “Temperatures have been rising in recent years,” says Gonzalo Guzmán at El Afán. Because País vines in the dry farming region aren’t traditionally tended or pruned, the lack of water and dry conditions did some damage. “Plants with more foliage evapotranspire more, so the lack of water was a real issue.” With temperatures as high as 34ºC in summer, the plants suffered a little. “Especially País, whose profile is less spicy with more ripe fruit flavors,” reports Eduardo Jordán.

Viña Errázuriz in the River Aconcagua valley located in the Andes mountain range. Here, the dry weather ensures that the vines enjoy a year of perfect health.

Carménère and the End of the Harvest

At the end of April, rain that was forecast ahead of time brought relief to Chilean soils. In Apalta, Colchagua, 80mm fell; in Peumo, Cachapoal, it was 60mm. This is the area where Carménère reigns supreme. A late developing variety, producers reacted in different ways to the forecast. Some decided to harvest the grapes earlier. Others, who know how well the variety resists the damp, waited. This means that the variety is likely to present contrasting flavors, from herbal to very ripe. Those who exercised good judgment such as Cristian Azócar at Serendipia Wines, are reporting “an exceptional year,” as are Marcelo Papa and Aurelio Montes, who also harvested later.

Following a year defined by the lack of water and reduced yields, the April rains at the end of the harvest season offer hope of a potential recovery. The phenomenon also brought snow to the mountains – in the winter of 2021, barely any snow fell until August – and expectations are high for the winter rains. Now that their wines are sitting in tanks and barrels, producers are already thinking ahead for next year. 

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JOAQUÍN HIDALGO | 08 JUNIO 2022

Es difícil hacer una síntesis de un año en un país donde los valles costeros y los montañosos viven condiciones muy diferentes. Pero si hay algo que los números indican y que los productores leyeron con toda claridad es que la 2022 está definida por dos condiciones categóricas: la escasez de agua, y la consiguiente baja humedad relativa, y un año cuyas temperaturas lo cuadran como fresco.

Esa es una rareza, ya que los parámetros no suelen coincidir. Rafael Urrejola, desde Viña Undurraga, lo describe con precisión: “para la mayoría de los enólogos, y me cuento entre ellos, este es un año que se comportó como uno caliente en términos de madurez y sin embargo las temperaturas dicen otra cosa”. La suya es una opinión bastante generalizada. Es que en el marco de una sequía que ya lleva 13 años y con un invierno 2021 con las precipitaciones más bajas del ciclo desde Maule al Norte, la falta de agua y la baja humedad relativa gatillaron los procesos madurativos como puede suceder en un año con temperaturas elevadas.

Casi no hay disenso: la vendimia 2022 en Chile resulta estimulante para todos los enólogos y agrónomos. Están los que la describen por el “encanto de los vinos”, quienes se enamoran por la “frescura y fruta” y “quienes hablan de una concentración con balance”. Cualquiera sea la valoración personal, para quienes elaboran los vinos, este año los deja satisfechos.

Las vides de Viña Laberinto a la orilla del Lago Colbún, en Maule Andes, el pasado febrero. Allí la primavera con lluvias llevó a un desarrollo parejo de la brotación.

Valle Central y Maipo

En general en Chile se vieron mermas por la falta de agua, lo que llevó a las plantas a cierta madurez precoz ralentizadas por un verano sin olas de calor: un diciembre y enero frescos, un febrero con algún pico de temperaturas, que anticiparon la vendimia hacia marzo donde los termómetros escalaron con días cálidos. “Para mi –dice Eduardo Jordán al frente del equipo técnico de Viña Torres– hay dos o tres vendimias en esta: una es hasta la tercera de semana de marzo; otra es la que va hasta las lluvias de la tercer quincena de abril, y el resto lo que viene después”. Su caracterización es interesante y otros productores la recorren con ideas similares.

Entre ellos, Gonzalo Castro desde Baron Philippe de Rothschild: “hasta la tercera semana de marzo, en que tuvimos varios días con picos de 33ºC, el año venía muy fresco. Ahí maduró todo junto de gope”. Para el valle Central, desde Maipo a Maule, esas condiciones se cumplen. Lo que se cosechó antes, en un perfil de fruta fresca, corresponde a una año con temperaturas a la baja. “Lo que sucedió luego y yo no había visto nunca –dice Viviana Navarrete desde Viña Leyda– es que se comprimió toda la vendimia porque las variedades maduraron todas juntas: las blancas de la costa con las tintas del valle central”. De forma que la presión para la cosecha fue fundamentalmente logística: hubo que procesar en un mes la uva que en un año normal se procesa en dos. Y ahí la diferencia se hace al interior de las bodegas.

Aurelio Montes Jr., desde Viña Montes, por su parte, aporta una metáfora descriptiva: “fue como un acordeón que se aplasta contra una muralla, se vino una madurez extrañamente rápida. En los blancos hay golpes de sol, con luminosidad alta y con una caída de 20% de producción en la costa. Pero en la zona de las tintas fue un año excepcional. Con acumulación de azúcar pausada, con pH bajos y acidez elevada, taninos pulidos”. Si hay una descripción en la que coinciden todos los técnicos es que la 2022 es una vendimia de pH bajos en todas las variedades, lo que condice con un año fresco en que las uvas pudieron conservar bien la acidez. Claro que en un año así, la madurez debería haber sido lenta, pero la falta de agua y la merma en kilos por ella causada, apuraron las cosas.

“Todos pensábamos que venía una cosecha rica en kilos –suma a la descripción Héctor Rojas, desde Viña Tabalí– porque veíamos que las plantas estaban bien y con racimos suficientes. Es que a la vista un racimo de 100 y uno de 120 gramos son iguales, pero la diferencia del 20% se nota en la balanza”, describe. Ahí parece estar el factor determinante para varios elementos que dan singularidad a la vendimia 2022 en Chile. La falta de agua es responsable directa de esa merma, ya que salvo en la zona sur y algún viñedo costero del Maule, no hay eventos de heladas significativos esta temporada. Al mismo tiempo, la falta de agua ajustó la relación hollejo mosto, por lo que todos los enólogos describen a los vinos como “concentrados”, lo que da un tono particular tanto a tintos como a blancos y pone en valor una cualidad del año. La baja humedad relativa en un año seco es un dato relevante. Particularmente en Maipo. Germán Lyon, desde Viña Pérez Cruz, lo pone blanco sobre negro: “con una humedad relativa baja este verano, en torno al 20%, lo que pudimos medir es que las plantas evapotranspiraron tanto como un año cálido, pero con temperaturas de un año fresco y ahí creo que está la clave tanto para el adelantamiento, como para la conservación de acidez y la concentración que observamos”, dice.

Así las cosas, el año 2022 parece tener una componente de fuerzas que, al menos en el Valle Central, donde están las ¾ partes de los viñedos de Chile, subrayan un año cualitativo para los perfiles de fruta roja y fresca hasta mediados de Marzo y comienzos de abril. “De frontón será un año para Cabernet Sauvignon”, propone Alejandro Wedeler desde Santa Carolina. “Un tremendo año para tintos,” cierra Gabriel Mustakis de VSPT.

Casablanca tuvo una temporada seca y luminosa. Las vides de Viña Casa del Bosque disfrutan de un sol intenso al mediodía en Enero. Al fondo la niebla se retira más temprano que en años más húmedos.

Limarí, Casablanca y Leyda

En los valles costeros, pero en particular Limarí, al norte, la baja humedad relativa causada por la extensa sequía arroja luz sobre un fenómeno particular: es la quinta añada con temperaturas bajas y la segunda más baja desde 2018. Sucede que, en condiciones secas, el efecto moderador del océano deprime las temperaturas con más vigor. “Lo que hemos visto –describe Marcelo Papa, director técnico de Concha y Toro y especialista en la zona– es que las temperaturas mínimas son más bajas y eso ralentiza el proceso madurativo; esa es la razón para una vendimia encantadora en Limarí”. En esas condiciones, Chardonnay y Pinot Noir tuvieron una madurez de libro.

“Fue un verano con menos nieblas”, reporta Alberto Guolo desde Casas del Bosque en Casablanca. “Sauvignon esta expresivo, mientras que Pinot Noir y Syrah serán las variedades para nosotros.”

No lejos de allí, en Leyda, el más costero de los terruños de Aconcagua, Diego Rivera, enólogo de Garcés Silva, se entusiasma: “fue un súper buen año, sobre todo comparado con la 2021 en que no pudimos madurar la uva; este año fue frío y despejado, así es que pudimos cosechar todo en su punto”. Apunta a Sauvignon herbal y de elevada frescura. La suya es la opinión de la región.

Maule Andes, el Secano y el Sur

Al contrario de lo que sucedió en el Valle Central de Maule, que entra en las generales de ley para Chile, hacia los Andes la primavera fue lluviosa. “Tuvimos muy buen crecimiento, con cuaje y formación de racimos”, apunta Rafael Tirado desde Laberinto, en Colbún. Entre enero y marzo las temperaturas fueron a la baja y consiguió una madurez lenta. “Destaco la acidez y frescura, intensidad de aromas y sabores, los blancos 2022 son expresivos y, en los tintos, destaco la calidad de los taninos, muy suaves, con esa característica rugosa, que llenan muy bien la boca”, describe.

En el otro cordón montañoso, sobre la Cordillera de la Costa, la baja humedad relativa provocó varios eventos de heladas en primavera, con algún récord de hasta -6,4ºC en la zona de Empedrado, que ralearon parte de la producción y generaron brotación y floración desparejas, según reporta Christian Sepúlveda, desde Viña Bouchon en consonancia con otras viñas, como Viña Torres y Gillmore. El verano, según sus registros, tuvo episodios de calor. “Sectorizar bien la cosecha fue necesario para equilibrar las madureces”, describe.

El año seco, por su parte, marcó a buena parte de los viñedos por secano, donde en la temporada de invierno llovieron sólo 280mm contra 510mm del año anterior un promedio histórico de 700mm. De haber sido un año caliente los problemas de falta de agua se hubieran agudizado. “Salvo algunos picos de temperatura en Febrero, que ocurrieron después de una lluvia corta pero necesaria (cayeron unos 5mm), la madurez fue pausada. Sin esas lluvias o con temperaturas mayores otro hubiera sido el cuento”, describe Andrés Sánchez desde Viña Gillmore.

En Cauquenes, hacia el sur la falta de agua fue crítica y variedades como Cabernet Sauvignon se resintieron. “No así los Carignan y otras mediterráneas en parras viejas”, reporta Francisca Palacios desde Viña Odjfell. En ellas “no cambió el rendimiento y la calidad es súper buena”, suma. De modo que el año en el secano del Maule dependerá de cómo leyó cada productor y, sobre todo, en qué parte. Si les pegaron las heladas de primavera o recibieron las sutiles lluvias del verano, describen situaciones diferentes.

Más al sur, hacia Itata, comienzan a regularizarse las precipitaciones. “El invierno dejó abundante agua, con perfiles llenos”, describe Pedro Parra con base en Ñipas, en la región. Desde Octubre no volvió a llover hasta febrero, cuando “una lluvia de 25mm a mediados de mes permitió llegar bien a las madureces particularmente en Cinsault”, describe.

No todos son de la misma idea. “Las temperaturas vienen en aumento en los últimos años”, describe Gonzalo Guzmán de El Afán. Como los cultivos de País en secano no llevan labranza cultural, ni poda, la falta escasez de agua y la sequedad se hicieron sentir. “Las plantas con más follaje evapotranspiran más y ahí sí el agua fue un tema”, remata. Con temperaturas que ascendieron a 34ºC en el verano, las plantas lo sufrieron un poco. “Particularmente en País, el perfil es menos especiado y más de fruta madura”, aporta Eduardo Jordán.

Viña Errázuriz en el valle del Río Aconcagua, enclavado en la Cordillera de Los Andes, tuvo un año sanitariamente perfecto, debido a la baja humedad.

Carménère y el Cierre de la Vendimia

A fines de abril, sin embargo, una lluvia anunciada trajo alivio a los suelos de Chile. En Apalta, Colchagua, llovieron 80mm; en Peumo, Cachapoal, unos 60mm. Esa es la zona donde el Carménère es reina completa. Variedad tardía, con el pronóstico en la mano los productores tomaron dos caminos diferentes. Unos, cosecharon en un perfil más verde. Otros, sabedores de la resistencia varietal para el agua, esperaron. Para esta variedad es dable esperar más de un perfil con algunos vaivenes entre los muy herbales y los muy maduros. Con todo, sobre los que están bien, Cristian Azócar, de Serendipia Wines, sostiene “es un año excepcional”. Como él opinan Marcelo Papa y Aurelio Montes, quienes lo cosecharon tardíamente.

Marcada por la falta de agua, que redujo la cantidad de uva, una lluvia en abril, en el cierre de la vendimia, les augura a los productores un año de posible recuperación. El mismo fenómeno trajo nieve a la cordillera –en el invierno 2021 no había caído casi nieve hasta agosto– y las expectativas ahora están puestas en las lluvias del invierno. A esta altura del año, con los vinos en pleno descube, los productores ya piensan en el año que viene.

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