2020 Harvest Report: Chile and Argentina

BY JOAQUÍN HIDALGO | JULY 30, 2020

A Year When Mother Nature Had Her Say 

By the end of March 2020, almost every winery in Chile and Argentina had finished picking. Apart from a few small pockets, on both sides of the Andes the harvest was completed in record time. With ripening accelerated by a combination of climatic factors, and the looming threat of COVID-19 exerting pressure on work teams, we were presented with the unprecedented sight of bare vineyards at the end of March – generally not something you’d see until late April or early May.

The 2020 harvest was necessarily hurried, with a final sprint at the end, when uncertainty over the pandemic meant that grapes had to be pressed as fast as possible. But now that the wines have been made and are currently aging, oenologists and agricultural engineers finally have time to catch their breath and take stock. They agree that the early harvest proved to be a blessing given the subsequent coronavirus-related lockdowns (even if ultimately not many restrictions were applied to agricultural activities) but also, most importantly, with regard to its effect on the wine, although opinions differ as to exactly what that effect will be. This year, fortunately, most of the lessons taught by nature were benign; however, they still posed several technical challenges, as we will see below.

Weather conditions experienced by both countries included spring frosts, early heat and a general scarcity of water. In all the main regions, it was an unusual year that will be expressed in different ways depending on the specific characteristics of each terroir.

The Syrah harvest at Argento Vineyard in Agrelo, Mendoza, began very early this year: February 24. Photo by @juanpablomurgia

Argentina from South to North

All along the almost 1,500-mile stretch where vineyards grow in the Andes, 2020 was an unusual harvest. In the Argentinean provinces of Mendoza, San Juan and La Rioja and in northern Patagonia, where 95% of the vineyards are concentrated, harvest was brought forward by anywhere from two weeks to a month, depending on altitude and latitude. At either end – the Calchaquí Valleys to the north and southern Patagonia – and also the coastal vineyards, conditions were fairly normal.  

One of the reasons the harvest was brought forward was “the two frosts experienced in the spring of 2019, which lowered yields by between 20% and 30%, depending on the vineyards,” said Marcelo Belmonte, director of production at Grupo Peñaflor, which makes wines in every region of Argentina. According to official figures from the National Institute of Viticulture, yields were down 19% compared to 2019 and 33% compared to the average for the decade.

Additionally, the warm summer, “which saw up to five heat waves between December and January with temperatures above 32ºC for periods as long as a week, accelerated ripening even further,” noted Martín Kaiser, viticulturist at Doña Paula. The combination of these two factors, and with the general scarcity of water for irrigation –the water volume recorded in rivers dropped by 50%, worsening a long-term trend – led to faster sugar concentration. “With a ratio of more leaves to fruit as well, the plants accelerated the entire process,” added Belmonte.

“By January 15,” said Germán di Césare, head oenologist at Trivento, “we knew that the harvest would come early and we’d need to get to work if we didn’t want the grapes to go over.” In addition to the challenge presented by several different varieties ripening simultaneously and thus testing pressing capacities to the limit, the overriding issue was, what kind of wines would result? What were the potential levels of alcohol, acidity, tannins and color?   

The Noemia team in Rio Negro, Patagonia, selecting bunches from old Malbec vines. February 23. Photo by @vindingdiershans

A Change of Paradigm

Alejandro Vigil, director of oenology at Bodega Catena Zapata, stated it plainly: “There was a complete rupture in terms of phenolic maturity. That was the great lesson of this harvest. It was crucially important to adjust your winemaking process to the existing ripeness rather than trying to adjust the ripeness to suit the wine you’re looking to make. It’s the kind of change that usually takes years to get right, but we needed to implement it in a single harvest. That’s where we need to begin if we’re to aim for more balanced alcohol levels and wines that are neither over- nor underripe.”  

Those monitoring ripeness through Dyostem – a comparative method that studies aromatic profiles at the point when the plant ceases to produce sugar – had an extra tool to aid their calculations. The head of oenology at Cadus Wines, Santiago Mayorga, said, “In 2020, we harvested earlier, something we could have done in 2018 if we’d dared. This year we didn’t have a choice if we were going to avoid an overripe profile.” This was especially true for Malbec, which he thinks lost a little in concentration but gained in freshness.  

“This is a year when you had to throw the manual out the window,” said Alejandro Sejanovich, oenologist at Manos Negras. “The early ripening preserved the acidity.” Meanwhile, Noelia Torres, oenologist at Ruca Malen, said that “in a dry year, the greater thermal range led to more vivid, intense wines with greater acidity, especially malic acid, which lends more texture to the wines.”  

It is generally agreed that Malbecs that were properly harvested and made will express the characteristics of their terroirs better than ever. This is especially the case in higher-altitude regions where hotter days were balanced out by cool nights and mornings. “Vineyards in the Uco Valley breathed better. That’s where the best expressions are,” said Di Césare. When a map was spread out in front of them, those interviewed all pointed to Malbecs from the IGs of El Cepillo, Paraje Altamira, San Pablo and Gualtallary in Mendoza, and Pedernal in San Juan.

Vineyards in Agrelo, in Luján de Cuyo, present a similarly unique profile. “There, the clay soils, with properly judged irrigation, made it possible to manage the ripeness better,” said Matías Ciciani, oenologist at Escorihuela Gascón.

As regards the high-altitude Chardonnays, “They’re what’s making me the most happy right now,” said Vigil. “Excellent acidity, a wonderful medium body and no malolactic fermentation. Wines with the structure of a red and the freshness of a white.” Most of those making similar wines agree.

In northern Patagonia, the harvest was also brought forward. Ricardo Galante, oenologist at Bodega del Fin del Mundo, in San Patricio del Chañar, Neuquén, had finished pressing by March 26. “It was a spectacular year in terms of quality but unusual given the acidity we obtained by harvesting early.” Hans Vinding Diers, who runs Noemía, located in Mainqué, Río Negro, said that “2020 is looking promising, with greater austerity and less fruit than in 2019 but more freshness and life.”

The Pedro Parras Winery in Ñipas, Bio Bio, began its harvest of Cinsault grown in granite soils on March 8. Photo by @pedroparraterroir

A Producers’ Vintage

However, close followers of wines from Mendoza might be forgiven for being a little suspicious of oenologists’ enthusiasm for one very pertinent reason: the potential of wines to turn out over- or underripe if calculations are even slightly off. Sebastián Zuccardi, the eponymous winemaker, is under no illusions: “The vines that weren’t stressed, which were perfectly balanced, will produce outstanding wines. The rest might experience trouble.” 

What kind of trouble? While the blockage of plants during the heat waves was mitigated in cooler areas by the preservation of aromas and acidity, in warmer areas the tannins may not have matured properly. On the plains and in lower areas, temperatures were sweltering right through from December to March and water was scarce. As Zuccardi observed, “2020 is a year that will reveal how well producers manage their vineyards.”

On his Instagram account Alejandro Vigil posted: “#harvest2020 is coming to an end. Now is the time to think about the future. Our teams are forged in iron with an unbreakable spirit. I send my best to all my colleagues who have been working so hard.” Photo by @alevigilmalbec

A Classic Year in the Calchaquí Valleys and Other Remote Areas

In the valleys to the north, however, apart from some higher-than-usual rainfall, the harvest went as normal. Producers of Torrontés, such as Rafael Domingo from Domingo Hermanos, reported that “it wasn’t the best year” – the dampness and cool temperatures were only welcomed by those looking for a more citrusy profile rather than the traditional floral notes. In contrast, producers are licking their lips over the Cabernet Sauvignon from the valleys. “The ripening was very balanced,” said Thibout Delmotte at Bodega Colomé. 

Down at the other end of the country, in southern Patagonia and on the coast, conditions were optimal. “In Chapadmalal,” the winery owned by Trapiche just a few miles from the ocean, “we had the best harvest in a decade: even development with a good quantity of grapes,” said winemaker Daniel Pi, the beating heart of the enterprise. Oenologist Fabián Valenzuela at Bodega Wapisa, located in San Javier, Río Negro, on the Patagonian coast, reported: “With the cool nights, thanks to the ocean breeze, we got wines with excellent acidity and structure.”

In the deep south, in Chubut, frosts in summer and cool nights allowed for an even ripening process. “We’re excited about the Pinot Noir this year,” said Juan Pablo Murgia, oenologist at Otronia, which is located in the middle of the steppe. 

Sebastián Zuccardi captioned this photo “Full Moon”. It shows an open mouth amphora full of grape skins ready for two or three months of maceration. March 28. Photo by @szuccardi

The Chilean Valleys 

The 2020 harvest came during a decade-long drought, 2019 being a particularly dry year. The last time the area saw anything like it was back in the 18th century. In the valley of Curicó, the traditional pillar of Chilean wine production, it rained 75% less than the average 750mm/year, the lowest rainfall recorded since 1950. “Spring arrived with very dry soil profiles,” said Marcelo Retamal, head of oenology at Bodega De Martino, describing the whole country. 

Curicó’s experience found echoes all over. Marcelo Papa, head of oenology at the giant Concha y Toro, saw similar conditions the length and breadth of Chile. “The frosts in spring and scarcity of water were decisive factors in bringing the harvest forward,” he reported. From Maipo to Araucanía, the frosts hit mainly in October, especially reducing yields of the early white grapes while reds were affected to a lesser extent.

“The hot spring and early summer, with their low grape yields, brought everything forward,” added oenologist Francisco Beattig from Viña Errázuriz in Aconcagua. With the exception of the northern terroirs running from Limarí to Huasco, where the harvest took place under typical conditions, in the rest of the country it was earlier by between two and four weeks. 

“I missed out on my vacation,” joked Emily Faulconer, oenologist at Viña Carmen. “From mid-January to March 26, when we finished pressing, we were rushing around after every vineyard.” “Rush” was a word on everyone’s lips thanks to the speed at which ripening occurred in a country used to starting the harvest at the end of February. Bringing it forward was key in Aconcagua, Maipo and Colchagua and especially in Leyda and Casablanca for more delicate varieties such as Chardonnay, Sauvignon Blanc and Pinot Noir.

“It was important to properly read the year in each area,” said Viviana Navarrete, oenologist at Viña Leyda, a big player in the region. “The Chardonnay suffered a little in the hot January, which is when it ripens, but the Sauvignon Blanc was out of parameters. Eventually, though, in March we managed to produce an herbal profile with fattiness in the mouth. It was a year when decisions had to be taken in the field.”

Malbec completing its fermentation on April 13. The intense, vivid color is one of the main characteristics of the 2020 harvest.

The Ideal Window in Maipo & Colchagua 

Marcelo Papa has been monitoring developments in the valleys with Dyostem. The fruity profile sought by many of his lines came early. “In Maipo, the Cabernets stopped loading sugar on February 5 and we were pressing in early March.” Older vines were barely affected – the relative lack of fruit and the deep roots tempered the environmental stress of the heat – but the overload did hit the younger vines. Beattig agreed: “This is a year in which the age of the vines made a big difference. This year's harvest raised issues of vine management.” 

Eugenio Lira, oenologist at Laura Hartwig in Colchagua, said that 2020 “is a year of concentration and aromatic expression for those who harvested at just the right time.” That was the big question this year: what was that time, and for which styles? 

Oenologist Germán Lyon, who’s in charge of Pérez Cruz in Maipo, explained: “The red fruit profile for our Cabernet Sauvignon arrived 15 days earlier than in 2019 and 2018. When making a decision about harvesting, I’ll always prioritize aromatic freshness over structure, and the results have been outstanding,” he said. “At just the right moment,” added Faulconer, who works in the same area but places greater emphasis on earlier harvests, “this year had the unusual quality of offering both good ripeness and acidity, something I’ve only seen in Elqui.” But not everyone agrees.

For many producers from a culture that traditionally harvests mature profiles with dark fruit, this year may prove a coup de grâce. That’s especially true for late varietals such as Carménère, for which producers report that separating the wheat from the chaff at the winery was a clinical job. “Those of us who harvested early because of COVID-19, and also with a view to style, obtained spice and juiciness,” said Marcio Ramírez at Concha y Toro.

Alejandro Vigil plays around with Malbec skins immediately after transferring the wine into barrels. Mid-April. Photo by @Alevigilmalbec

From Curicó to Itata

The environmental stresses were felt just as much further south. To make things worse, the regions of Secano Costero and Itata lack irrigation, meaning that the low rainfall was even more keenly felt. Whereas annual rainfall in Itata is usually about 1,000mm, this year it was just 430mm, the figure for Mulchén reported by the Chilean Association of Agricultural Engineers and Oenologists.

Winemaker and terroirist Pedro Parra described 2020 as “a very dry year for the area, although it wasn’t so warm. This led to 40–50% lower yields of País and Cinsault, but without dehydration. This is a year of no extraction in my case because the grapes developed all the qualities I wanted naturally.”   

Maule experienced similar conditions. The harvest report from Viña Bouchon noted a particularly warm and dry spring and a hotter-than-average harvest period. In spite of the lower yields, they emphasized the quality of the grapes, especially País. Marcelo Retamal agreed with the report: “This is a year of spectacular Países.” 

"Beautiful morning in Melozal for harvesting our Matorral Chileno", February 21. Old vines from Melozal, Maule region. Photo by @efaulconer

Learning from 2020 

We can draw some interesting conclusions from this year’s harvest. In the many conversations I had with producers from both sides of the Andes, there was one constant: the climatic conditions and COVID-19 left no margin for delay, and renewed debates about the ideal ripeness in each terroir for each variety. Those used to earlier harvests had no qualms about starting sooner, while those more comfortable with an overripe style found themselves hurried along. 

Of course, hindsight is 20/20, but just like 2016, when a lack of concentration paved the way for more elegant wines, I believe that this year will help us reevaluate and hopefully redefine what ripeness really means in the region. According to the accounts I received from producers, this year will produce vibrant wines that are lively on the palate with fresh fruitiness and well-defined expressions of variety and terroir, so long as the conditions have been read properly. Where they haven’t, just as in 2016, the wines will be less memorable. Right now, I’m eager to find out which is more prevalent in my forthcoming tastings.

You Might Also Enjoy

Argentina's White Wine Revolution, Joaquín Hidalgo, June 2020

Vinous Live! with Paul Hobbs (Viña Cobos), Joaquín Hidalgo, May 2020

The Many Different Chiles of Chile, Joaquín Hidalgo, March 2020

A Revolution of Place: Argentina Classifies Its Terroirs, Joaquín Hidalgo, September 2019

Cosecha 2020 en Chile y Argentina

POR JOAQUÍN HIDALGO | 30 JULIO 2020

La Naturaleza Marcó el Ritmo

A fines de marzo casi todas las bodegas habían terminado la vendimia. A ambos lados de la cordillera de los Andes la cosecha 2020 se había consumido en tiempo récord. Quedaban algunos rincones aún por vendimiar. Pero el grueso ya estaba dentro de los tanques. 

Con una madurez anticipada debido a una combinación de factores climáticos y con la amenaza del COVID-19 presionando sobre los equipos de trabajo, la postal de las bodegas con sus despoblados patios de vendimia era por lo menos insólita para la fecha. En años normales hubiera ocurrido entre abril y mayo. La razón hay que buscarla en que la 2020 fue una vendimia a marcha forzada y con un sprint final a toda velocidad por moler las uvas en un contexto de incertidumbre. Pero ahora que los vinos están terminados o en proceso de crianza, enólogos y agrónomos recuperan el aliento: la naturaleza anticipada de esta cosecha, coinciden, fue una bendición en el marco del COVID-19 eclosionando en Argentina y Chile, con la permanente amenaza del lockdown (que finalmente no ocurrió para la actividad agrícola); pero también, una bendición en materia de vinos, aún cuando hay opiniones encontradas sobre los resultados. Ahí es donde la naturaleza dejó más enseñanzas que angustias y dejó, también, un par de preguntas en las copas a las que los técnicos tendrán que hallar respuesta y sobre las que ahondaremos más abajo. 

El factor común entre ambos países fueron las heladas de primavera, los calores anticipados y sostenidos y la falta de agua generalizada. Con las diferencias propias de cada terroir, cada una de las principales regiones aborda el año atípico con sus particularidades. Las recorremos a continuación. 

Cosecha de Syrah en Agrelo, Mendoza, tan temprano como el 24 de febrero. Viñedo de Argento. Foto de @juanpablomurgia

Argentina de Sur a Norte

A lo largo de los sus casi 2500 kilómetros de Cordillera, las condiciones de la vendimia 2020 resultaron atípicamente similares. En las provincias de Mendoza, San Juan, La Rioja y las de la Patagonia Norte, que acumulan más del 95% de los viñedos y son el corazón productivo del país, se vivió una vendimia anticipada de entre 15 días y un mes, dependiendo los puntos del mapa. En los extremos, de los Valles Calchaquíes a La Patagonia más austral y cordillerana, junto los viñedos Atlánticos, tuvieron un año dentro de los parámetros normales. Una de las razones para el adelantamiento “se debió a dos heladas en la primavera de 2019, que naturalmente bajaron la producción entre un 20 y 30%, dependiendo los viñedos”, explica Marcelo Belmonte, director de producción del Grupo Peñaflor, con un pie productivo en cada región del país. El volumen de la cosecha, según las cifras oficiales de Instituto Nacional de Vitivinicultura, mermó un 19% respecto a 2019 y un 33% en relación con el promedio de la década 2010-2020.

Asimismo, el verano caliente, “con hasta cinco olas de calor entre diciembre y enero, con temperaturas mayores a 32°C durante períodos de hasta una semana, aceleró la madurez aún más”, relata Martín Kaiser, agrónomo de Doña Paula. La conjunción de los dos factores con la falta de agua generalizada para el riego –en los ríos se registró hasta una caída del volumen del 50%, profundizando una tendencia de largo plazo–, terminó de perfilar un escenario en el que las uvas precipitaron la madurez azucarina. “Con una relación hoja–fruto a favor de la primera, las plantas adelantaron todo el proceso”, explica Belmonte.

“Para el 15 de enero –cuenta Germán di Césare, enólogo jefe de Trivento– ya se veía que la cosecha vendría muy adelantada y que tendríamos que empezar si no queríamos que las uvas se nos pasaran”. La duda, si cabía frente a un escenario en el que las variedades se superpondrían y la capacidad de molienda estaría el límite, era otra: ¿qué clase de vinos se podrían hacer, con qué alcoholes potenciales, qué acidez y con qué perfil de taninos y color? 

El equipo de Noemía, en Río Negro, Patagonia, separa los granos de un Malbec añoso el 23 de febrero. Foto de @vindingdiershans

Cambio de paradigma

Alejandro Vigil, director de enología en bodega Catena Zapata, lo pone en blanco sobre negro. “Hubo una rotura del paradigma en la madurez fenólica. Esa es la gran enseñanza de esta cosecha. Fue fundamental ajustar los métodos de vinificación a la madurez que estás buscando en vez de ajustar la madurez a la vinificación que querés hacer. Es un cambio que lleva años de gestación –afirma– pero tuvo que entrar en una sola vendimia. Ahí es donde tenemos que empezar a apuntar para tener alcoholes más balanceados y vinos que no sean verdes o maduros”.

Quienes siguen la madurez con Dyostem –el método comparativo que estudia los perfiles aromáticos de acuerdo al momento en que la planta deja de producir azúcar–, contaban con un plus en el análisis. Es el caso del jefe de enología de Cadus Wines, Santiago Mayorga: “Lo que hicimos en 2020 fue cosechar en un punto más temprano, algo que hubiéramos podido hacer en 2018, pero que no nos atrevimos. Este año no tuvimos opción para evitar el perfil sobremaduro”, razona. Sobre todo en Malbec, donde a su juicio se perdió un poco de concentración, pero se ganó en frescor. 

“Es una añada que no cuadra en los manuales”, dice Alejandro Sejanovich, enólogo de Manos Negras, y agrega: “Fue madura, temprana y a la vez conservó la acidez”. Por su parte, Noelia Torres, enóloga de Ruca Malen, sostiene que “en un año seco, la amplitud térmica mayor explica los colores de los tintos más brillantes e intensos, como también la mejor acidez, sobre todo málica, que aporta textura a los vinos”.

En la opinión general, los Malbec que estuvieron bien cosechados y elaborados, recogerán mejor que nunca la tipicidad del terroir. En particular en aquellas regiones de altura donde los días de calor pudieron suavizar el proceso con noches y mañanas más frescas. “Los viñedos del Valle de Uco respiraron mejor y es donde mejores expresiones hay”, precisa Di Césare. Con él, concuerdan los entrevistados y abren el mapa señalando los Malbec de las IG’s El Cepillo, Paraje Altamira, San Pablo y Gualtallary en Mendoza, Pedernal en San Juan. 

También los viñedos de Agrelo, en Luján de Cuyo, ofrecen un perfil singular. “Ahí los suelos arcillosos, con el riego bien manejado, permitieron acompasar mejor el avance de la madurez”, dice el enólogo Matías Ciciani, de Escorihuela Gascón. “En los Chardonnay de altura es donde más concentro mi felicidad –comenta Vigil–. Gran acidez, gran medio cuerpo y sin maloláctica. Vino con estructura de tinto y frescura de blancos”. La suya es la opinión general de quienes elaboran estos estilos.

En cuanto a la Patagonia norte, el adelantamiento también fue la norma. Ricardo Galante, enólogo de Bodega del Fin del Mundo, en San Patricio del Chañar, Neuquén, había terminado de moler para el 26 de marzo: “Fue un año espectacular en términos de calidad, aunque atípico por los parámetros de acidez que obtuvimos cosechando temprano”, afirma. Hans Vinding Diers, al frente de Noemía, ubicada en Mainqué, Río Negro, sostiene que “el 2020 se ve prometedor, con más austeridad y menos fruta que 2019 pero con mayor frescura y sanidad”.

La bodega de Pedro Parra, en Ñipas, Bio Bio, para el 8 de marzo, inicia la vendimia con un Cinsault de suelos graníticos. Foto de @pedroparraterroir

Añada de productores

Para quienes seguimos los vinos de Mendoza, un elemento arroja cierta sombra el entusiasmo de los enólogos: el potencial perfil verde-sobremaduro de los vinos si las cosas no salieron del todo bien. Sebastián Zuccardi, viticultor al frente de la bodega que lleva su apellido, lo dice con claridad: “Las viñas que no estuvieran estresadas, sino en perfecto equilibrio, son las que dieron vinos sobresalientes. En el resto puede haber problemas”.

¿Qué clase de problemas? Mientras que el bloqueo de las plantas debido a las olas de calor vio morigerado en las zonas más frías con preservación de aromas y acidez, en las zonas más calientes significó no madurar bien los taninos. En particular, el llano y las zonas bajas, donde las temperaturas durante diciembre a marzo dieron poca tregua, sin mucha disponibilidad de agua. “2020 es un año donde se verá la cualidad de los productores y el manejo de sus viñedos”, sentencia Zuccardi. 

En su instagram, el enólogo Alejandro Vigil posteó con esta foto: “Se va terminando la #cosecha2020 y ahora a cuidarse más que nunca pensar en lo que viene. Equipos de trabajo de fierro y espíritu inquebrantable. Saludos a los amigos y colegas que tanto le ponen”. Foto de @alevigilmalbec

Año clásico para Valles Calchaquíes y otros rincones

En los valles del Norte, sin embargo, más allá de algunas lluvias por arriba de la media en el verano, la marcha de la vendimia estuvo dentro de lo esperable. Para los productores de Torrontés, como Rafael Domingo de Domingo Hermanos, “no es el mejor año”, porque la humedad y cierto frescor no lo condujeron a buen puerto, salvo quienes trabajan un estilo más cítrico que floral. Este año, sin embargo, los productores se relamen con los Cabernet Sauvignon de los valles: “La madurez fue muy pareja”, dice Thibout Delmotte, desde Bodega Colomé. En el otro extremo, la Patagonia más austral y los viñedos costeros, las condiciones fueron óptimas. “En Chapadmalal –la bodega de Trapiche a kilómetros del océano– tuvimos la mejor vendimia desde hace una década: pareja y con buena cantidad de uva”, indica Daniel Pi, corazón impulsor de este desarrollo. Lo mismo afirma el enólogo Fabián Valenzuela, de bodega Wapisa, ubicada en San Javier, en la costa patagónica de Río Negro. “Con noches frescas, debido a los vientos del océano, obtuvimos –se entusiasma–vinos de buena acidez y estructura”. 

En cuanto al sur profundo, en Chubut, las consabidas heladas de verano y los fríos que las provocaron permitieron una madurez pareja. “Estamos muy entusiasmados con el Pinot Noir este año”, dice Juan Pablo Murgia, enólogo de Otronia, en el corazón de la estepa.

“La luna llena” es el texto con el que Sebastián Zuccardi acompañó a esta foto. Es la boca de un ánfora llena al ras para una larga maceración. 28 de marzo. Foto de@szuccardi

Los Valles de Chile

La cosecha 2020 llegó con el último aliento de una extensa sequía que ya lleva una década y al cabo un año particularmente seco como fue el 2019. De un período así sólo se tuvo noticias a fines del siglo XVIII. En un valle como Curicó, por ejemplo, eje histórico de la producción de vinos en Chile, llovió un 75% menos del promedio (750mm/año), marcando el mínimo histórico desde 1950. “Entramos a la primavera con los perfiles de suelo muy secos”, apunta sobre todo el país Marcelo Retamal, jefe de enología de Bodega De Martino. El escenario de Curicó fue generalizado. Marcelo Papa, jefe de Enología del gigante Concha y Toro, lo experimentó a lo largo de todo Chile que, sumado a “las heladas de primavera y la escasez de agua fueron determinantes en esta vendimia para marcar su carácter anticipado”, dice al otro lado de la línea telefónica. Desde Maipo a Araucanía, las heladas afectaron principalmente en octubre, mermando principalmente las uvas tempranas y blancas y, en menor medida, a las tintas.

“El calor de la primavera y de comienzos del verano, con poca carga de uva, aceleró todo”, completa el enólogo Francisco Baettig desde Viña Errázuriz, en Aconcagua. Salvo los terruños del norte, de Limarí a Huasco, que partieron la vendimia en fecha y con un año dentro de las condiciones regulares, el resto del país se adelantó entre 2 y 4 semanas. 

“Me quedé sin vacaciones”, se queja con picardía Emily Faulconer al frente de la enología en Viña Carmen. “Desde mediados de enero hasta el 26 de marzo, día en que terminamos la molienda, fue correr detrás de cada viñedo”, remata. Y correr es la palabra que emplearon casi todos. La velocidad de la madurez, en un país acostumbrado a partir la cosecha a fines de febrero, fue determinante en particular para Aconcagua, Maipo y Colchagua en términos generales, y singularmente importante en Leyda y Casablanca para variedades delicadas como Chardonnay, Sauvignon Blanc y Pinot Noir. 

“Hubo que leer bien el año en la zona –dice Viviana Navarrete, enóloga de Viña Leyda, player de peso en esa área–, porque el Chardonnay sufrió un poco el calor de enero, que es cuando madura, pero el Sauvignon Blanc no entraba en los parámetros, aunque finalmente en marzo llegamos bien al perfil herbal con graso de boca. Fue un año en el que las decisiones se tomaron en el campo”, advierte.

El Malbec termina la fermentación, el 13 de abril. El color intenso y brillante es una de las características del varietal este año.

La ventana ideal en Maipo & Colchagua 

Marcelo Papa sigue la evolución de los valles con Dyostem. Y el perfil frutal con el que trabajan para muchas de sus líneas estaba adelantado. “En Maipo la parada de carga para Cabernet Sauvignon la tuvimos para el 5 de febrero. Para los primeros días de marzo lo estábamos moliendo”, dice. En viñas viejas no tuvo inconveniente dado que la carga es regularmente baja y las raíces profundas acompasan el estrés ambiental del calor, pero el desequilibrio se hizo sentir en los viñedos más nuevos. Baettig lo confirma: “Es un año donde la edad de las parras marca la diferencia. Esta vendimia va a dejar preguntas al respecto,” remata.

Eugenio Lira, enólogo de Laura Hartwig, desde Colchagua sostiene que “es una añada de concentración y expresión aromática, para quienes cosecharon en su punto justo”. Y esa fue la gran pregunta de este año: ¿cuándo fue justo y para qué estilos?  

El enólogo Germán Lyon, al frente de Pérez Cruz en Maipo, grafica: “El perfil de fruta roja para nuestro Cabernet Sauvignon lo obtuvimos hasta 15 días antes que 2019 y 2018. Para tomar la decisión de cosecha sobreponderé la frescura aromática antes que la estructura y el resultado es sobresaliente”, sostiene. “En el punto ideal –completa Faulconer, quien elabora en la misma zona y con una visión más temprana– este año se da la rareza de tener buena madurez con buena acidez, algo que sólo había visto en Elqui”. Pero no todos piensan igual. Para el grueso de los productores culturalmente acostumbrados a cosechar con perfiles maduros, sobre la fruta negra, esta vendimia pudo ser un tiro de gracia. En particular para variedades tardías como Carménère, donde separar la paja del trigo en la bodega fue un trabajo clínico según algunos productores. “Los que cortamos temprano, un poco por el COVID y otro poco por un enfoque de estilo, son jugoso y especiados”, comenta el enólogo Marcio Ramírez, de Concha y Toro.

Alejandro Vigil se divierte con los hollejos de un Malbec recién descubado y camino a las barricas a mediados de abril. Foto de @Alevigilmalbec

De Curicó a Itata

Las condiciones de estrés ambiental fueron igualmente importantes en el sur. Con el agravante de que tanto el Secano Costero como Itata son regiones donde la viña no tiene riego. Ahí la falta de agua se hizo sentir con fuerza. Si en Itata llueven 1000 mm, este año llegaron a los 430, medido en Mulchén según los datos del Informe de Vendimia de la Asociación de Agrónomos y Enólogos de Chile.

En palabras del viticultor Pedro Parra, “2020 fue un año muy seco en la zona, pero no tan cálido. Lo anterior generó rendimientos entre un 40-50% menores en País y Cinsault, pero sin deshidratación. Un año de cero extracción en mi caso, ya que tenía todo lo que quería en la uva de forma natural”, dice.

En Maule las condiciones fueron parecidas. En el reporte de vendimia de Viña Bouchon, se destaca una primavera y verano particularmente calientes y secos, con un período de vendimia más cálido respecto al promedio histórico. Con menores rendimientos, ponderaron la calidad de las uvas, en particular País. Con ellos coincide Marcelo Retamal: “Es un año de Países espectaculares”, dice.

"Linda mañana en Melozal para cosechar nuestro Matorral Chileno", Febrero 21. Viñas viejas de Melozal, en la región del Maule. Foto de @efaulconer

Aprender de la 2020 

Esta cosecha abre una hipótesis interesante. Entre las muchas conversaciones que sostuve con productores a ambos lados de la Cordillera de los Andes hay una constante: en un año en que no hubo margen para demoras ni esperas –por la marcha climática y por el COVID-19– la pregunta acerca de cuál es la madurez ideal para cada terroir y cada variedad cobró nueva importancia. Los que estaban acostumbrados a ir sobre cosechas más tempranas no tuvieron miedo alguno, mientras que quienes suelen tener la paciencia de la sobremadurez se vieron en aprietos.

Como decimos en Argentina, con el diario del lunes es fácil hacer vaticinios. Sin embargo, así como la 2016 permitió pensar que la falta de concentración fue abrir la puerta de la percepción para vinos más elegantes, creo que la 2020 permitirá repensar, y ojalá redefinir, cuán maduro es maduro en estas tierras. Si damos crédito a lo que me cuentan los productores, este 2020 habrá vinos vibrantes y de energía en paladar, con fruta fresca, varietalidad y terroir, siempre que hayan leído bien el año. Cuando eso no haya sucedido, igual que en la 2016, habrá vinos más olvidables que ponderables. Por ahora solo resta esperar para probarlos.

También Podrías Disfrutar

Argentina's White Wine Revolution, Joaquín Hidalgo, June 2020

Vinous Live! with Paul Hobbs (Viña Cobos), Joaquín Hidalgo, May 2020

The Many Different Chiles of Chile, Joaquín Hidalgo, March 2020

A Revolution of Place: Argentina Classifies Its Terroirs, Joaquín Hidalgo, September 2019