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The Bewildering 2024 Season in Argentina
BY JOAQUÍN HIDALGO | JUNE 05, 2024
Two thousand twenty-four was another warm year, similar to 2023, 2020 and 2017. However, the wines paint quite a different picture. Based on the examples I tasted recently out of barrel, the 2024s seem like the product of a cool season. But things get even more complicated. The 2024 vintage displays an energy and flavor profile that hasn’t been seen in some time.
The 2024 vintage in Argentina was marked by the El Niño phenomenon, which created high temperatures in the west of the country. Significant snowfall allowed for irrigation and counterbalanced these conditions.
From Salta in the north down to Patagonia in the south, the 2023-2024 harvest was anomalous in several ways. The most important factor was the weather, which was heavily affected by the transition from La Niña to El Niño. Roughly, this means a shift from a cool, dry cycle to a wet, warm one. Beginning in the equatorial Pacific, the ripple effects have been more of a tsunami than a butterfly, such as the mass flooding in southern Brazil being just one example.
These conditions led to some unusual phenomena to the east of the Andes. Snowfall last winter was intense, so much so that snowmelt from the mountains was enough to push the Mendoza River into the desert by the middle of the 2024 summer, something that hadn’t happened since the 1990s.
The large number of winter storms and, thus, ample water for irrigation were counteracted by another phenomenon: the Zonda wind. This wind swept down from the Pacific mountains onto Argentina's plains and continued until mid-November. While the snow it brought to the peaks was welcome, strong wind also caused plenty of damage in the vineyards.
The Zonda Season
The Zonda is caused by the Foehn effect – like the Chinook in the USA – and is one of the most potent examples in the world. As wind rises to the western face of the Andes, it sheds its water load in the form of snow before climbing to heights between 18,000 and 23,000 feet. There, it expands before falling upon the plains and growing more compressed, now warm and dry and gusting at speeds of up to 70 miles an hour. If the Zonda strikes during budding or blossoming – and that’s exactly what happened in the 2023 spring – it will significantly affect the subsequent harvest.
Initially, the winter was milder than usual in the vineyard areas, especially in the north of Argentina, resulting in early budding, fewer hours of cold temperatures and lower yields. “Tears swept through the valley,” laments Francisco Puga at El Porvenir, referring to the meager harvest.
Meanwhile, Mendoza and San Juan – which account for 95% of grape production in the country – saw broken buds and poor fruit setting, especially among the Malbec vines, as well as a few frosts, all of which ought to have affected yields. And yet, the overall harvest volume was somewhat confounding.
The ability to
irrigate the vineyards appears to have been vital to achieving ideal health and
perfect ripeness by March, when the golden harvest window defined the wines of
the vintage.
The Secret Was to Water Well
An ample amount of available water helped ease the natural thinning of grapes, especially in the most productive areas of Mendoza. In terms of kilos, this season saw 1.9 million tons harvested, a similar number to 2021 and 2022, which were about average.
Water also played a key role at the beginning of summer, when conditions stabilized, and heat and dry weather came to the west of Argentina. The summer saw four heatwaves roll across Mendoza, the last two of which were especially long between January and February. Due to frost and poor set, veraison was erratic. Had it not been for the abundance of water, the cycle might have been similar to 2020 or 2023: warm, dry, with low yields and an early harvest. Two thousand twenty-four, in contrast, was stretched out by irrigation in the vineyards.
“Sugars didn’t accumulate between February and March,” says Martín Kaiser at Doña Paula, and other experts report the same thing. Sebastián Zuccardi, from his eponymous vineyard in the Uco Valley, says, "My hunch was it would be an early harvest, but ripening went slower than expected, and we eventually did it at the usual time.” Luis Reginato at Catena Wines says, “Vineyards were in good condition and ripened well, although you had to read each one properly.” Harvest went slowly everywhere in Argentina other than the north. Because the grapes were very healthy, waiting seemed like the right decision, although that wasn't always the case. This is where skill in the vineyard came to the fore.
The Golden Window
Mild temperatures in March provided a significant harvest opportunity. The grapes had two main characteristics: lower alcohol levels ranging between 13 and 14%, compared to the usual higher levels in warm years, and uneven phenolic maturity, depending on vineyard management. As Gerald Gabillet at Cheval des Andes said to me in mid-April: “This is a harvest for true winegrowers, people who really look after their vines.”
A long harvest is always better than a short, rushed one. It allows you to choose when and how to pick, making work at the winery easier. “When the ripening is good,” says Pablo Murgia, who oversees wines for the Grupo Avinea, “a long harvest is desirable because it delivers a greater and more attractive range of flavors and colors.” The 2024 vintage was good for Cabernet Sauvignon because the weather in March allowed for gradual ripening.
The energy, color and flavor of the 2024 reds resemble those of a cool vintage rather than a warm one. This is a phenomenon that remains unexplained.
There were still a few wines in fermenting barrels, when I visited Mendoza in mid-May, quite unusual for a year when the number of accumulated degree days was higher than in 2023. Some of the Malbecs I tried from the Uco Valley tasted like they had been made in a cool year, resulting in reds with good color, floral notes and polished tannins. It will also be a good vintage for those who could harvest their whites at the right time, especially the Chardonnay.
No one has a good explanation for these anomalies yet. Many vineyards blocked maturation during the summer due to consistently high temperatures in January and February, with an average of two degrees higher than usual. This might explain the low alcohol levels but not the refined tannins. The March window may have evened out ripening and polished the tannins for some producers.
I will have a clearer idea of the vintage once the wines are finished and bottled.
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La Inexplicable Cosecha 2024 en Argentina
JOAQUÍN HIDALGO | 05 JUNIO 2024
La cosecha 2024 fue otra de las añadas cálidas, comparable a 2023, 2020 y 2017. Pero a la hora de los vinos, las copas muestran una foto muy diferente. Los vinos que probé de barricas iban en esa sintonía. Con un dato inesperado: la añada 2024 están en un plano de energía y sabor que hacía tiempo no se veía.
La añada 2024 en Argentina estuvo marcada por el fenómeno del Niño: generó las condiciones de altas temperaturas en el oeste del país, así como las importantes nevadas que permitieron regar y contrarrestarlas.
Desde Salta en el Norte a la Patagonia en el Sur, la temporada 2023-2024 ha sido anómala en muchos sentidos. El más importante fue el clima, ya que coincide con un cambio marcado de una fase La Niña a uno El Niño. Para decirlo en trazos gruesos, de un ciclo frío y seco a uno húmedo y caliente. Pero eso a nivel del océano Pacífico ecuatorial que, lejos de ser un efecto mariposa en Sudamérica, más bien podría ser considerado un efecto tsunami, por la intensidad y la escala, como demuestran las inundaciones ocurridas en el sur de Brasil.
Ahí empieza a desgranarse un año que, al este de Los Andes trajo algunas condiciones particulares. Durante el invierno pasado las nevadas fueron intensas. Tanto, que el invierno 2023 dejó una cantidad considerable de agua en la cordillera que, al promediar el verano 2024, el Río Mendoza llegaba hasta el desierto: esto no sucedía desde la década de 1990.
Esa gran acumulación de nieve y de agua de riego, sin embargo, tuvo una contracara. El viento Zonda, que cruza la cordillera de Pacífico al plató de Argentina, no dejó de soplar desde junio hasta bien entrado noviembre. Si el lado positivo es que dejó nieve en las altas cumbres, en los viñedos hizo estragos.
Temporada de Zonda
El Zonda es uno de los vientos de efecto Foehn –como el Chinook en los Estados Unidos- más potentes del mundo. En su ascenso por la vertiente occidental de Los Andes deposita su humedad en forma de nieve. Trepa hasta los seis, siete mil metros, se expande para luego descender al llano y comprimirse, ya seco y caliente y con rachas de hasta 100 kilómetros por hora. Si el Zonda coincide con la brotación o la floración –y en la primavera de 2023 fue exactamente así, entre agosto y noviembre– se notarán sus efectos sobre la vendimia.
En primer lugar, en que el invierno registró temperaturas más moderadas en la zona de viñedos. Esto afectó fundamentalmente al norte de Argentina, con una brotación temprana y sin acumulación de horas de frío que menguó la producción. “Una lágrima recorrió el valle”, se lamenta Francisco Puga desde el Porvenir en relación a la magra cosecha en la región.
En segundo, entre Mendoza y San Juan –suman el 95% de la producción de uvas del país– con roturas de brotes, mal cuaje particularmente a Malbec y algunas heladas. Todos factores que marcaron la balanza hacia abajo. El volumen cosechado, sin embargo, arroja una paradoja.
La capacidad de regar las viñas parecen la clave para haber llegado con sanidad ideal y madurez perfecta al mes de marzo, donde la ventana de oro de la vendimia definió los vinos de la añada.
Regar Bien Fue Clave
Esta temporada, sin embargo, el agua disponible compensó buena parte de esos raleos naturales, particularmente para el corazón productivo de Mendoza. En materia de kilos, la temporada alcanzó los 1.9 millones de toneladas, un número equivalente a 2021 y 2022, dos añadas que podríamos considerar regulares.
El agua también fue un factor clave, sobre todo, a contar de comienzos del verano, en que la condición se estabilizó y llegaron los calores y la sequedad ambiente al oeste de Argentina. Durante el verano se contabilizaron en Mendoza cuatro olas de calor, las últimas dos particularmente largas entre enero y febrero, con mínimas de 28°C. Entre heladas parciales y el efecto del mal cuaje, el envero fue heterogéneo y, de no ser por la disponibilidad de agua, el ciclo podría haberse parecido mucho a las añadas 2020 o 2023, cálidas, secas y de poca producción, anticipadas en síntesis. La 2024, por el contrario, se estiró más de la cuenta gracias a la capacidad de regar.
“Entre febrero y marzo las uvas no acumularon azúcares”, define Martín Kaiser desde Doña Paula, y la suya es la opinión de todos los técnicos. Sebastián Zuccardi, desde la bodega de Valle de Uco, por su parte dice: “mi sensación fue que sería una cosecha temprana, pero la madurez iba más lenta y finalmente llegamos a fechas normales”. Luis Reginato, desde Catena Wines, sostiene, “con viñedos en buenas condiciones, llegamos bien a la madurez, aunque hubo que leer bien cada uno”. En efecto, la vendimia fue en cámara lenta en casi todas las regiones de Argentina, con excepción del Norte. Como la sanidad era muy buena, la decisión de esperar pareció lógica, aunque no siempre acertada. En eso, la calidad del manejo se hará sentir.
La Ventana de Oro
Las temperaturas moderadas de marzo abrieron una buena ventana de cosecha. Y la vendimia tomó impulso con dos características centrales: el grado promedio más bajo, entre 13 y 14, cuando la tónica para años calientes es superarlos ampliamente; y una madurez fenólica despareja o no, según el manejo. Como me dijo Gerald Gabillet, desde Cheval des Andes, a mediados de abril: “Esta es la vendimia de los viticultores, de quienes llevaron bien la viña”.
En ese sentido, una cosecha larga siempre es mejor que una corta y comprimida. Permite elegir qué cosechar y cuándo, al tiempo que se trabaja más cómodo dentro de la propia bodega. “Con buena madurez –describe Pablo Murgia al frente de los vinos del Grupo Avinea– una cosecha larga siempre es buena, ofrece más paleta de sabores y colores atractivos”. La 2024 es una buena añada para Cabernet Sauvignon, ya que marzo permitió madurarlo lentamente.
La energía, color y sabor de los tintos
2024 parece más lo de una añada fría que los de una caliente. Una rareza que
aún no tiene clara explicación.
Cuando visité Mendoza a mediados de mayo aún fermentaban algunos vinos en las bodegas, en una rareza para un año con una suma térmica tan alta como la 2023. Algunos Malbec que probé en Valle de Uco parecían sacados de un año frío, con buen color y notas florales, que son las que se pierden con el calor, y sobre todo, taninos pulidos. También será una buena añada para quienes pudieron cortar las blancas en su punto, particularmente Chardonnay.
Aún nadie tiene una explicación más allá de los particularismos. Porque en rigor, muchos viñedos se bloquearon durante la temporada, debido sobre todo a mínimas muy altas de enero y febrero, que empujaron la suma térmica hasta 2 grados por encima del promedio mensual. Esos bloqueos y bloqueos parciales explicarían los alcoholes bajos, pero no los taninos finos. Algunos técnicos sostienen que la ventana de marzo emparejó la madurez y definió unos taninos más finos.
Cuando tenga la oportunidad de probar los vinos 2024 ya embotellados, podré tener una idea más clara acerca de si se trata o no de un año de alta costura.
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