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Collectable Argentina: Precision and Refinement in the Cellar
BY JOAQUÍN HIDALGO | DECEMBER 02, 2020
All serious drinkers collect wine. Some to commemorate significant moments, others, especially those with access to a cellar, because the vintages are of such quality that their value will accrue over time. Whatever the reason, it’s a significant and prestigious feather in the cap for a producer to make it onto a collector’s rack.
No one would dare to question the merit of output from hallowed ground such as Pomerol or Barolo, and this is reflected in the wines' desirability and price tags. But what about other regions in the world? It’s often the case that collectors are skeptical about wines whose credentials seem to lack historical precedent. Generally, Argentina falls into this category although in many ways it is also a unique case unto itself.
In fact, the country does have a few gems to offer, many of which were once lost to the mists of time. With a little luck and money, treasure hunters might find themselves trying wines from the 1940s—the 1944 Norton Tannat or 1942 Lagarde Sémillon, for example—which present faded profiles that nonetheless speak to the benefits of the passage of time and good winemaking. And there are quite a few from the 50s and 60s—especially the 1963 Saint Felicien Cabernet Sauvignon, whose label was designed by the illustrator Carlos Alonso—and even more from the 1970s, such as the 1974 Norton Malbec, the first Malbec made for export; the 1978 Caballero de la Cepa Cabernet Sauvignon; and the 1977 Weinert Reserva Especial. In the 1980s, notable wines include the 1982 Trapiche Medalla, 1983 Weinert Gran Vino, 1985 Lagarde Malbec and 1987 Bianchi, all of which have maintained their bouquets of flowers and dried fruit combined with a silky texture that caresses the palate from the inside the way a foulard might.
I’ve been fortunate enough to try a few of these in recent years. I urge readers visiting Buenos Aires to head as soon as decently possible to several establishments that boast cellars of great historical interest: Parrilla Don Julio, which has put together chronological sets of essential bottles, and Oviedo, a restaurant that has been amassing a much-envied collection since the 1980s. It’s also worth visiting the older wineries—there are about twenty in Argentina that have been around for more than a century—where the bottles that played leading roles in their success are kept under lock and key.
But if you’re looking for the other kind of wine, the rare example that boasts genuine aging potential, Argentina has a few labels that are well-positioned to improve, grow, and increase their value in the medium to long term. I’ve come to this conclusion after tasting the best of what is currently on offer among wines designed for the cellar, and the picture is very different from what it was a decade ago.
Cellar Style
Up until the early 1990s, wineries tended to make their flagship wines in styles suitable for cellar aging, which is why so many have survived to the present day. After that, the internationalization of Argentine wine saw a marked change in style in favor of greater ripeness and indulgent, alcohol-rich palates resulting in a fifteen to twenty year gap during which wines didn’t age very well at all. Pre-90s vintages and those being made for the cellar today have several things in common: vineyard management that doesn’t overdo the natural concentration of the terroir, more refined ripeness and higher natural acidity. In short: wines built to age well.
Susana Balbo, the first woman oenologist in Argentina and founder of Susana Balbo Wines, has seen enough vintages to be an authority on the matter: “The ripe style of the 1990s and 2000s didn’t evolve well in many cases because the artificial acidity ended up drying out the tannins. Fortunately, we were able to note this early on and, as we’ve developed new terroirs and more precise winemaking methods, producers have achieved a balance that lasts well over time.”
She places the emphasis on vineyard management: avoiding stress when the plants don’t need it and harvesting at the optimal time. David Bonomi, the oenologist at Bodega Norton, which was founded in 1895 and today holds a large archive of vintages, agrees: “All the reds in the winery cellar that have survived, from the 1940s to the 1980s, have an alcohol content of between 13 and 14 percent at the most.” The figure is an important one, revealing a specific approach to ripeness.
But it’s not the only distinguishing quality of cellar wines. Today, grapes are being harvested from cooler areas, at higher altitude, resulting in new combinations and balances. Sergio Casé, the Head of Wine at Bodega Trapiche, which has its own historic cellar, says that “the quantity and quality of polyphenols that we are getting from our high altitude vineyards, leveraged by the lower pH from the cooler climate, is very promising in terms of making longer lasting wines.”
Balbo also mentions the terroir: “Some Uco Valley terroirs combine cool climates and calcium carbonate rich soils so the balance of acidity is growing finer and finer; when harvested properly, you don’t have to adjust it at all.”
This combination of factors, along with a stylistic approach that places the emphasis on elegance, augers well for cellar aging. For how long? “That’s the million dollar question,” says Fernando Buscema, Director of the Catena Institute of Wine. It has been his obsession to find out, and he recently wrote a forthcoming paper in which he analyzes the behavior of wines made from 42 parcels in Argentina and California over ten years. “If there’s something we’re sure about it’s that characteristics associated with the terroir, such as the violet descriptor one finds in Malbec, last longer here than in the control vineyards in Davis.” Put in plain English: the character of the terroir is bound to last over time.
Developing the Vintage
There’s no doubt that the terroir is a key aspect of vintage wines: their equilibrium is derived from it. Further confirmation comes from Gustavo Rearte, the oenologist at Achával Ferrer, when describing the Finca line: “When we did a vertical tasting going back to 1999, the backbone of each wine was established by the vineyard it came from. There were variations in style one way or the other, but it’s the place of origin that defines the lives of Achával Ferrer Fincas.”
From Gualtallary to Paraje Altamira, La Consulta to Los Chacayes in the Uco Valley, Agrelo to Las Compuertas in Luján de Cuyo; but also in Patagonia and the northwest of Argentina, mainly the Calchaquí Valleys, each terroir offers its certainties. The most important factor is undoubtedly the climate: all are deserts but within them the temperatures shift from hot to cold the higher you get. They also offer different combinations of soils, ranging from clay-rich to rocky with or without limestone. But, essentially, all enjoy good, clear levels of sunlight. For more, readers may want to revisit my article A Revolution of Place: Argentina Classifies Its Terroirs
Having made wine in Argentina for a quarter of a century, the Italian oenologist Alberto Antonini, who runs Alto Las Hormigas, has been guided by the following hypothesis: “I get the feeling that wines from places with lots of light and low humidity develop well-ripened tannins but tend to age more quickly in the bottle.” This means they need to be handled with great precision in the winery, using a distinctive approach. “In contrast to the Bordelais method, where the barrel is a wonderful container with which to produce a Bordeaux style, here we need to preserve the wine as much as possible so as not to accelerate the aging process.”
Antonini is a leading figure in the non-interventionist movement. Recipients calculated to match each parcel, bare concrete, aging in casks and, most importantly, a focus on balance rather than extraction. Alejandro Vigil describes the thinking that went into his El Enemigo Malbec 2008: “In 2003 I began to study how Nebbiolo gets skinnier over time, leaning more and more on its acidity and how it was fundamental that the initial balance of tannins wasn’t over the top, and for the development to be slow, in foudres.” These are the technical methods that today define the collectible vintage scene in Argentina. “I have no doubt that these wines will last longer in the bottle. But of course, only time will tell,” adds Antonini.
How long do we need to wait? 10, 15, 20 years? It doesn’t just depend on the terroir and vineyard management. The variety is also a key factor. While Buscema is beginning a new study investigating the aging potential of majority Malbecs and varying proportions of Cabernets—such as Nicolás Catena, which he has been making himself since 2016—other wineries are carrying out studies of their own.
“At Trapiche,” says Casé, “we’ve been analyzing the best wines from our archive to establish the parameters that ensure specific aging windows.” Conclusive results haven’t yet been obtained. Others, such as Bodega Rutini, are focusing on the quality of the bottling and technical stoppers that allow the right dosage of oxygen: “We’ve dispelled most of the uncertainty,” says the oenologist Mariano di Paola, who proudly mentions several older reds that are still full of life.
All these efforts to harken back to the vintage wines of the past in those being produced today will only bear fruit in the future. Whether or not drinkers are looking to cherish a memory of a trip or buying up cases as an investment with an eye on a unique drinking experience, or a good price, in the years to come, there are several reds and whites in Argentina that seem good candidates for the discerning collector’s cellar. The wines from my recent coverage of new releases that I expect to be collectible are here.
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Argentina coleccionable: cuando la precisión se afina en las cavas
BY JOAQUÍN HIDALGO | DICIEMBRE 02, 2020
Cualquier bebedor colecciona vinos. Algunos porque son memorabilia de gratos momentos y otros, con el uso de una cava, porque las botellas tienen el peso suficiente para multiplicar su valor en la larga vida útil. Cualquiera sea el caso, para un productor ocupar un casillero en la cava de un coleccionista es subir un peldaño en la larga escalera del prestigio.
De los productores de Pomerol o de Barolo, nadie ese atreve a poner en duda que la escasez y los méritos de sus vinos se traducen en precio y prestigio. ¿Pero qué pasa con el resto de las regiones del mundo? Las credenciales no siempre están a la altura de las expectativas de los cavistas. Argentina no es la excepción aunque sí es, y para variar, la rara del grupo.
Para los buscadores de tesoros, por ejemplo, ofrece perlas perdidas en el océano de la historia. Con un poco de suerte y dinero, es posible probar vinos de la década de 1940–Norton Tannat 1944 o Lagarde Semillón 1942, por ejemplo–que ofrecen con perfil fatigado una versión digna del paso de los años y de una enología. Pero también unos cuantos más de los 50’s y 60’s, entre los que resalta Saint Felicien Cabernet Sauvignon 1963, con etiqueta del ilustrador Carlos Alonso. Hay a su vez un arco creciente para los de los 70´s–Norton Malbec 1974, el primer Malbec exportado; Caballero de la Cepa Cabernet Sauvignon 1978; Weinert Reserva Especial 1977–y de los 80´s–destacan Trapiche Medalla 1982, Weinert Gran Vino 1983, Lagarde Malbec 1985, Bianchi 1987–que hoy sostienen el aliento entre flores y frutas secas con una textura de seda que la garganta agradece como agradece un foulard.
De algunas de esas botellas he dado cuenta en los últimos años e invito a quienes visiten Buenos Aires, ni bien se pueda, a hacer una parada en dos de las cavas más interesantes en materia histórica: la parrilla Don Julio, que armó verticales históricas de botellas imprescindibles, y el restaurante Oviedo, que tiene desde la década de 1980 una colección mimada. También sugiero visitar bodegas centenarias, de las que hay una veintena operativa en el país donde custodian tras rejas algunas botellas que hicieron historia.
Pero si lo que busca el coleccionista son vinos de los otros, de esos que hoy son escasos y que tienen el ansiado potencial de guarda, ahí Argentina ofrece un puñado de etiquetas que pueden mejorar, crecer y hasta valer más en el mediano y largo plazo. Es una de mis conclusiones luego de catar la crema y nata de los vinos de colección. Pero no era así una década atrás.
La guarda como estilo
Hasta comienzos de los años 1990 se cultivaba la guarda como un estilo para los vinos íconos de las bodegas. No en vano hay ejemplares vivos en sus cavas. A contar de entonces, cuando la internacionalización del vino argentino marcó un cambio de estilo hacia la madurez avanzada y los paladares golosos y ricos en alcohol, se produce un hiato de unos 15 a 20 años con botellas que viven poco. Entre aquellos estilos de guarda anteriores a los 90 y los que hoy se cultivan hay un hilo conductor: un manejo del viñedo que no exagera los rasgos naturalmente concentrados del terroir, una madurez más fina y precisa y, como consecuencia de ello, una acidez más elevada y natural. En pocas palabras: vinos que envejecen.
Para Susana Balbo, primera enóloga de Argentina y propietaria de Susana Balbo Wines, con las vendimias suficientes para hablar con experiencia, “el estilo maduro de las décadas del 90 y 2000 no evoluciona bien en muchos casos porque la acidez corregida termina volviendo secante a los taninos. Afortunadamente nos dimos cuenta de eso a tiempo y, con el desarrollo de nuevos terruños y una viticultura de precisión, los productores hemos logrado un balance que perdura en el tiempo”, dice.
Se refiere fundamentalmente al manejo del viñedo, a evitar el estrés cuando las plantas no lo necesitan y a cosechar en un punto óptimo. En la misma línea razona David Bonomi, enólogo de Bodega Norton, establecida en 1895 y hoy con un gran archivo de añadas. “Todos los tintos que hay en la cava de la bodega y que se mantienen vivos, de la década de 1940 al 1980, analíticamente tienen 13 y 14 grados de alcohol máximo”, asegura. El valor no es caprichoso y da cuenta de una particular búsqueda de madurez.
Pero no es lo único que define a los vinos de guarda. Hoy se trabaja con uvas de zonas entre frescas y frías, zonas de altura donde la combinación arroja un nuevo balance. Sergio Casé, responsable de los vinos de Bodega Trapiche y también de su cava histórica, cree que “la cantidad y la calidad de los polifenoles que conseguimos hoy en los viñedos de altura, apalancados en pH más bajos de las zonas frías, nos ilusionan con vinos más longevos.”
Balbo suma un detalle de terroir: “En la medida en que los terruños del Valle de Uco combinan frío y carbonatos de calcio en el suelo, el balance de acidez es cada vez más fino; bien cosechados incluso ya no es necesario corregir,” sostiene.
Esta combinación de factores junto con una búsqueda estilística de refinamiento augura buenas guardas. ¿Cuántos años? “Esa es la pregunta del millón”, dispara Fernando Buscema, director del Catena Institute of Wine. Obsesionado con definirlo, ultima un singular paper de pronta publicación en el que analiza el comportamiento de los vinos elaborados con 42 parcelas de Malbec de Argentina y California a lo largo de diez años. “Si hay algo que ya tenemos claro es que el carácter asociado al terroir, como es el descriptor de violetas en el Malbec, perdura más aquí que en los viñedos testigos de Davis”, sintetiza. Traducido: la marca del terroir sobreviviría al paso de los años.
Elaborar la guarda
Nadie duda de que el terroir es una parte central de la guarda ya que provee la condición de balance. Si para muestra basta un botón, Gustavo Rearte, enólogo de Achával Ferrer, respecto a la línea Finca, dice: “Cuando hacemos catas verticales desde 1999 la columna vertebral de cada vino es el viñedo. Vemos los ajustes de estilo hacia un lado y otro, pero el lugar define la vida de Achával Ferrer Fincas”.
Desde Gualtallary a Paraje Altamira, desde La Consulta a Los Chacayes en el Valle de Uco; desde Agrelo a Las Compuertas en Luján de Cuyo; pero también en Patagonia y en el Noroeste Argentino, principalmente en los Valles Calchaquíes, cada terroir ofrece regularidades. La más importante, sin dudas, es climática: todas zonas de desierto, entre ellas cambian los regímenes de temperatura de calientes a frías conforme la altura crece (para saber más, lea Una revolución de lugar: Argentina clasifica sus territorios). También ofrecen distintas combinaciones de suelos, desde arcillosos a pedregosos y ambos con y sin depósitos calcáreos. Pero, fundamentalmente, todos otorgan buena y diáfana luz solar.
Con un cuarto de siglo elaborando en Argentina, el enólogo italiano Alberto Antonini, al frente de Alto Las Hormigas, guía sus pasos con base a una hipótesis: “Tengo la impresión de que los vinos de lugares con mucha luz y baja humedad logran buena madurez de taninos, pero tienen una tendencia a envejecer más rápido en botella”, dice. Cuidarlos en la bodega requiere una enología distinta, precisa. “Contraria a la receta bordelesa, donde la barrica es un recipiente fantástico y que funciona muy bien en Burdeos, aquí hay que preservar al máximo el vino para no acelerar el envejecimiento”, reflexiona.
Antonini es parte central de la tendencia que busca trabajar de manera reductiva. Recipientes a medida de las parcelas, hormigón desnudo, crianzas en toneles y, sobre todo, una enología de balance antes que extractiva. En ese sentido, la tesis de Alejandro Vigil al elaborar El Enemigo Malbec 2008 da cuenta de esa idea: “Estudié desde 2003 la forma en que el Nebbiolo adelgazaba con el paso del tiempo reposando sobre la acidez. Para eso era fundamental que el balance inicial de taninos no fuera exagerado y que la evolución se hiciera pausada, en foudres”, dice. Esas son las herramientas técnicas que hoy marcan los productos de guarda y las que dominan la escena de los tintos coleccionables argentinos. “No dudo que estos vinos tienen más vida en la botella. Pero, claro, sólo el tiempo lo dirá”, cierra Antonini.
¿Cuánto hay que esperar? ¿10, 15, 20 años? Eso ya no sólo depende del terroir y su manejo. También la variedad es un punto clave. Mientras que Buscema arranca una nueva investigación para determinar el potencial de guarda para tintos de base Malbec con proporciones variables de Cabernet–como Nicolás Catena, que él mismo elabora desde 2016–otras bodegas investigan sus propias vías.
“En Trapiche," describe Casé, "estamos analizando los mejores vinos de nuestra cava histórica para tratar de establecer un parámetro analítico que nos garantice un tiempo específico de guarda”, dice, aunque no tiene resultados concluyentes aún. Otras, como Bodega Rutini, se aseguran el mejor de los niveles de embotellado y tapones técnicos que dosifican el oxígeno: “Hemos eliminado buena parte de la incertidumbre”, dice el enólogo Mariano di Paola, quien ofrece con orgullo tintos añosos en plena vida.
Todos estos esfuerzos para tender puentes entre los vinos longevos del pasado y los actuales dejarán su huella en el futuro. Sea que un bebedor quiere guardar esas botellas como recuerdo de un viaje o bien atesorar unas cajas porque espera que en el futuro lejano ofrezcan sabor único o mejor precio, un puñado de tintos y blancos de Argentina tienen chances de entrar en la cava de los coleccionistas. Los vinos de mi reciente cobertura de nuevos lanzamientos que espero sean coleccionables están aquí.
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