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2021 and 2022 Set the Tone for the Classic Reds of Mendoza

BY JOAQUÍN HIDALGO | MAY 30, 2024

Fresh fruit, precisely calibrated. This is a fair summary of the 2021 and 2022 vintages in the traditional heart of Mendoza, Argentina. The secret lies in climatic conditions rarely seen since 2017, which brought cooler weather to a region that generally sits on the warmer side, resulting in a more delicate wine style.

The spare soils on the first terrace of the Mendoza River in Las Compuertas are composed of gravel and rounded stones typical of a riverbed. Here, the red wines present skeletal profiles and notes of ripe fruit.

I’ll return to the vintages later. First, a little context is required. Mendoza has a great many vineyards. I’ve already written recent reports on the wines of the Uco Valley and the south of the province. It’s time to turn our attention to the northern and eastern oases. These rather pragmatic designations encompass around 87,000 hectares of vineyard that take all manner of forms: some are planted in very hot areas, others enjoy ideal soils and more reasonable temperatures, some vines are old and some young, some are grown for quantity and others quality, and of course, every producer interprets their given conditions in their way.  

This brief report features just over 300 wines from the area; the disconnect between the scale and the number of bottles reviewed is easily resolved. The productive heart of Mendoza, known as the East, is a plain stretching a hundred miles into the desert that produces most of the modestly priced wines consumed in the country. However, the Andean foothills to the west have different conditions. Most of the wines in the report come from the latter area.  

It’s called Primera Zona (The First Zone), a name that refers to the first-ever installment of irrigation ditches rather than claiming qualitative primacy. Primera Zona includes the departments of Luján de Cuyo and Maipú, whose wines account for most of the report. This area produced the grapes for the wines that became popular on the international market in the 1990s. It is also the region that has lost the greatest acreage of old vineyards in recent times, eaten up by urban expansion.  

Against the background of these two dynamics – the drive for quality and the resistance against further encroachment – this report highlights the most interesting labels that Primera Zona has to offer from its 26,000 hectares under vine. Set to the south of Mendoza City, it also has the greatest concentration of wineries in Argentina. It makes for an easy getaway: you can visit many different houses within a brief distance, although many use grapes from all over the province.  

Now that I’ve laid the groundwork, let’s return to the vintages. Two thousand twenty-one and 2022 saw relatively low temperatures across the region. This means that in terroirs set between 2,300 and 3,900 feet above sea level, the harvest windows went on for longer than usual, and producers took full advantage. Both vintages left their well-defined mark on the wines. The results are compelling. Among the Malbecs, the freshness has brought subtle flavors of red and dark fruit as well as floral aromas, with mild palates and polished tannins.

Today, excellent examples of Malbecs are from the Luján de Cuyo D.O.C., the first-ever Denomination of Origin established in Argentina (and South America). Since 2021, the regulations have allowed for differentiation by district – broadening the criteria of the game and facilitating the recognition of each distinctive character – and several in this report stand out with their subtle flavors. Because this is a D.O.C. run by its members, the styles tend to be tailored to the taste of each and/or reflect their district, with the fresh fruitiness and plush tannins present in most and enhanced by a range of subtly varied qualities. Assessed together, they give a good idea of these terroirs' full scope.

Beyond the D.O.C., the differences between the places of origin are quite perceptible in the wines they produce. The common thread, however, is the Mendoza River. Having sculpted the local soils for millennia, its course essentially defines the potential of each region.

Perdriel is located on the southern bank of the Mendoza River. The channel running to the right separates it from Las Compuertas in the background, nestled in the Andean foothills.

Agrelo and Perdriel

The district of Agrelo, in Luján de Cuyo, is an open valley that stretches almost like a plain from the Mendoza River to the south. It was first planted with vines in the 1990s as the northern shore of the river grew increasingly populated by residential neighborhoods and now accounts for 12,000 hectares of the 15,000 hectares under vine in Luján.   

The area’s gentle slopes climb as high as 3,900 feet, the region's high point, with alluvial and saltation soils rich in sand and bare seams. The highest part is Alto Agrelo, which isn’t a formal designation yet, and results in wines with a degree of concentration. In contrast, a strip of deep, clay soils runs in the heart of the valley, making for reds with structured tannins. Agrelo is one of the areas with the coolest average temperatures that, combined with the cool soils, infuse Malbec with nimble violet notes. This provides a link in the chain between the lower areas of the Uco Valley and the other districts of Luján, with appreciable juiciness, as seen in the 2021 Norton Lote Agrelo Malbec, the 2021 Bressia D.O.C. Malbec and the 2021 Catena Alta Cabernet Sauvignon.

Meanwhile, Perdriel occupies the terraces of the Mendoza River, where old vines with gravel and clay soils make for skinny, polished profiles. A good example is the 2020 Matervini Finca Perdriel.

Las Compuertas, Vistalba and Refinement

Located on the northern shore of the Mendoza River, Las Compuertas (or sluicegates), as the name suggests, is where the water from the river was initially diverted to provide irrigation for the rest of Mendoza. About 3,500 feet high, it has the Vistalba district to the east, which had been a rural area until the 1990s. Today, gated communities compete for space with the vineyards, resulting in only 800 hectares left, mostly of old vines. 

Agrelo is a district of Luján de Cuyo where the clay-rich soils have a very fine texture, as seen in the foreground of the photo. In the background, the snowy Cordillera del Plata sweeps down into the pre-cordillera foothills.

Here, planting took place on the succession of river terraces. The first has a skeletal soil depth; by the third, they are deeper with lime and a little calcareous gravel. The area’s cool air, which flows down the river’s enormous basin, combines with warmer gravel soils. If Las Compuertas is a hub of energy and refinement, Vistalba adds a little fat and muscle. This is what comes out of the tastings, especially among the Malbecs. Excellent examples of wines from Las Compuertas are the 2022 Biolento Malbec, the 2022 Terrazas Las Compuestas Malbec and the 2022 Proyecto Las Compuertas Cabernet Franc. The old vines of Vistalba produced the 2021 Trivento DOC, the 2021 Fabre Montmayou Gran Reserva Malbec and the 2021 Los Nobles Malbec.

The Energy of Maipú and Barrancas

When it gets to the plains, the Mendoza River heads north, stretching out the terraces and distributing smooth pebbles across the region. Cruz de Piedra and Lunlunta are areas of Maipú that, at about 2,600 feet above sea level, deliver excellent concentration in their reds. Because the weather tends to be warmer here, they produce accomplished Cabernet Sauvignons, such as the well-priced 2022 La Mascota and the Benegas Single Vineyard Cabernet Sauvignon.

Barrancas appears when continuing down the river's course. It was the first region in the country to be planted with Syrah, around 1940, as a kind of tribute to southern Rhône. These 2,400 hectares of shallow, stony soils and a little sand, along with the higher temperatures (2,300 feet above sea level), add heft to the wines and traces of spice. Cabernets derive greater delicacy from the stones, like in the 2021 Expresiones de Barrancas Blend and the 2022 Toso Alta Cabernet Sauvignon.

The ancient vineyards of Primera Zona are often interspersed with olive groves in the Mediterranean style, while the landscape is kept lush by a reservoir.

The East and Other Flavors

The point where the Mendoza River curves to the north marks the dividing line between the east and west. A sandy plain stretches east with pockets of clay where the Tunuyán River once flowed, crossing the region from the Uco Valley. The east offers warm conditions conducive to high yields. I tried a few wines from the region where Bonarda is dominant. Some of the most interesting reds are made with this slow-developing variety that boasts gentle palates and low acidity. Here, interesting labels are the 2022 El Enemigo Bonarda and the 2022 Colonia Las Liebres.

All of these areas and varieties offer flavors that represent Mendoza as much as anywhere else. They also have the weight of history behind them, enhanced here by the friendly palates and precise definitions allowed by the 2021 and 2022 vintages.

I tasted the wines in this report in my office in Buenos Aires in February 2024.

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2021 y 2022 dan el Tono a los Tintos Clásicos de Mendoza

JOAQUÍN HIDALGO | 30 MAYO 2024

Fruta precisa y fresca. Esa es la síntesis de las añadas 2021 y 2022 que trajo para el corazón histórico de Mendoza, Argentina. La magia de esa síntesis infrecuente desde 20217 a la fecha, le aportó a una región más cálida que templada, un frescor que ajustó los vinos a un estilo más delicado.

Los suelos esqueléticos de la primera terraza del río Mendoza, en Las Compuertas, se componen de gravas y cantos rodados, típicas de un lecho de río. Allí los tintos ofrecen perfiles más esqueléticos y de frutas maduras.

Ya volveré sobre las añadas. Antes hay que hacer algunas especificaciones para que se entienda bien el contexto. Mendoza es una región muy grande en materia de viñedos. Y si ya publicamos oportunamente un reporte sobre los vinos de Uco y el Sur de la provincia, ahora es momento de poner foco sobre los terruños del Oasis Norte y Este. Esos nombres poco atractivos engloban unas 87 mil hectáreas de viña, entre las que hay de todo: viñas plantadas en zonas muy cálidas, otras sobre suelos ideales y a temperaturas más razonables, viñas viejas y nuevas, viñas productivas y viñas cualitativas, y hay, también, productores que interpretan de diferentes maneras esas condiciones.

En este compacto reporte doy cuenta de más de 300 vinos de esta zona. La desproporción entre la escala y la cantidad de botellas se explica con cierta facilidad: en el corazón productivo de Mendoza, conocido como el Este, una llanura que se extiende hasta 100 kilómetros hacia el desierto, se producen buena parte de los vinos que se consumen en el país a precios módicos. En la zona del Pedemonte, en cambio, recostada sobre el oeste, hay otras condiciones. La mayoría de las botellas de este reporte pertenecen a esta última sección.

La Primera Zona comprende los departamentos Luján de Cuyo y Maipú y ocupan el centro de este reporte. Se la conoce así porque comprende la primera sección de riego en el área y su nombre no refiere a una clasificación cualitativa. Es la que aportó las uvas para los vinos que internacionalizaron al país en los mercados globales desde la década de 1990. También, la región donde más rápidamente se pierde el patrimonio de viñas viejas, consumidas por el crecimiento urbano.

Entre esas dos dinámicas, la cualitativa y la carrera contra la desaparición, este reporte recoge lo más interesante que tiene la Primera Zona, con sus 26 mil hectáreas de viña. Emplazada en el extremo sur de la ciudad de Mendoza, también ofrece la mayor concentración de bodegas en la Argentina. Para una escapada es una zona muy práctica porque con pocas distancias se visitan muchas casas que, a su vez, trabajan con uvas de toda la provincia.

Dicho todo esto, volvamos a las añadas. La 2021 y 2022 fueron de temperaturas relativamente bajas en la zona. De modo que en un terroir que se encuentra entre los 700 y los 1200 metros sobre el nivel del mar, se acomodó con ventanas más holgadas de cosecha. Los productores sacaron buen partido de esa condición. Y las dos añadas dejan una marca evidente en los vinos. En Malbec hay matices de frescura, en el perfil rojo y negro e incluso floral, con paladares moderados y taninos pulidos.

Buena cuenta de ello hay en los Malbec D.O.C. Luján de Cuyo, la primera Denominación de Origen de Argentina (y de Sudamérica), que hoy resulta una herramienta útil para comparar Malbec. Desde el año 2021 se admiten en el reglamento las denominación distritales –lo que abre el juego y reconoce las especificidades de cada una– y en este reporte, algunas ofrecen matices de sabor. Como es una D.O.C. en la que los vinos se someten a juicio de los participantes, los estilos son ajustados y los que hablan son más bien los Distritos. En ellos la fruta fresca y los taninos plush del Malbec consiguen matices diferenciados. Comprarlos es una buena manera de entender los límites gustativos de estos terruños.

Más allá de los D.O.C., las diferencias entre los lugares son perceptibles en los vinos. El hilo conductor, sin embargo, es el Río Mendoza: labrador de los suelos a lo largo de milenios, su recorrido también imbrica las regiones y sus posibilidades.

Perdriel ocupa la margen sur del río Mendoza. En la foto, el cauce corre sobre la derecha, separándolo de Las Compuertas que se ve al fondo, al pie de las precordillera.

Agrelo y Perdriel

El distrito de Agrelo, en Luján de Cuyo, es un valle abierto que se extiende casi como una planicie desde el Río Mendoza hacia el Sur. Fue plantado con viña a contar de la década de 1990 en la medida en que la margen Norte del río quedaba cada vez más poblada por las barriadas de Mendoza. Supone unas 12 mil hectáreas de viña, de las 15 mil hectáreas que tiene Luján.

En sus suaves laderas la viña trepa hasta los 1200 metros y marca el punto más alto de la región, con suelos aluviales y de arrastre, ricos en arenas y vetas lavadas. Se la conoce como Alto Agrelo, aunque aún no existe esa denominación en términos legales. En el corazón del valle, sin embargo, hay una lengua de suelos profundos y arcillosos. Si los primeros dan vinos de cierta concentración, los segundos ofrecen taninos estructurados. Con todo, hay una constante en Agrelo: es una de las zonas más frescas que, combinado con los suelos fríos, hacen que el Malbec alcance una lábil nota de violetas. En comparación, es el eslabón perdido entre las zonas bajas de Valle de Uco y los otros distritos de Luján, con cierta jugosidad, como expresan Norton Lote Agrelo Malbec 2021, Bressia D.O.C. Malbec 2021 y Catena Alta Cabernet Sauvignon 2021.

Perdriel, por su parte, está emplazado sobre las terrazas del río Mendoza y, entre viñas viejas, suelos de grava y algo de arcillas, ofrece algunos tintos de perfil entre delgado y pulido. Buen ejemplo de ello es Matervini Finca Perdriel 2020.

Las Compuertas, Vistalba y Finesa

Ubicado en la margen norte del Río Mendoza, Las Compuertas, como su nombre lo indica, es el punto desde el que se desviaba el riego para todo Mendoza. A unos 1100 metros de altura, desde ahí le sigue hacia el este el distrito de Vistalba. Hasta la década de 1990 era una zona rural. Hoy los barrios privados compiten con la viña y lo que queda, unas 800 ha, son en su mayoría viñas viejas.

Agrelo es un distrito de Luján de Cuyo donde los suelos son arcillosos y de textura muy fina, tal como se aprecia en el primer plano de la foto. Al fondo, convergen el nevado cordón del Plata y, a sus pies, la precordillera.

En esta región lo que está plantado son las terrazas del río. Desde la primera, esquelética, hasta la tercera, donde hay ya algo más de suelo, con limos y algo de gravas calcáreas. En esta área se combina el frescor que baja por la inmensa garganta del río Mendoza con los suelos más cálidos formados por gravas. Si Las Compuertas es el punto de energía y finesa, Vistalba suma además algo de grasa y músculo. Eso es lo que se deduce de las catas, en particular de Malbec. Para las compuertas ejemplos perfectos de este reporte son Biolento Malbec 2022, Terrazas Las Compuestas Malbec 2022 y Proyecto Las Compuertas Cabernet Franc 2022. De Vistalba y sus viñas viejas, Trivento DOC 2021, Fabre Montmayou Gran Reserva Malbec 2021 y Los Nobles Malbec 2021.

Maipú y Barrancas, la Energía

En su llegada al llano el río Mendoza desbordaba antiguamente hacia el norte. Ahí las terrazas se estiraban y la constante son las gravas de cantos rodados. Cruz de Piedra y Lunlunta son distritos de Maipú que, sobre esos suelos y a unos 800 metros sobre el nivel del mar, dan buena concentración. Como son regiones más cálidas ofrecen Cabernet Sauvignon logrados, como La Mascota 2022, un precio lógico, o Benegas Single Vineyard Cabernet Sauvignon.

Siguiendo el curso del río hacia el este, sin embargo, se extiende Barrancas. Un distrito que supo ser la primera región plantada con Syrah en el país, hacia 1940, en una suerte de emulación del Ródano sur. Aquí hay unas 2400 hectáreas sobre suelos cortos y pedregosos y en menor medida con arenas. Estos suelos, sumados a temperatura más elevadas –aquí estamos a 700 metros–, aportan a la enjundia de los vinos y los trazos especiados. Los Cabernet sobre piedras consiguen delicadeza. En esa línea Expresiones de Barrancas Blend 2021, Toso Alta Cabernet Sauvignon 2022.

Los viñedos antiguos de la Primera Zona suelen combinarse con olivas a la manera mediterránea, junto con el paisaje verde de un oasis de regadío.

El Este y Otros Sabores

Justo donde el río Mendoza hace su curva hacia el Norte, traza una línea divisoria entre el Este y el Oeste. Desde el río hacia el Este se extiende una llanura arenosa, con bolsones de arcillas donde se embancó el otro río que cruza la región: el Tunuyán, que viene del Valle de Uco. Así, en el Este se dan condiciones cálidas y productivas. Alcancé a probar algunos vinos de esta región donde la Bonarda está ampliamente plantada. Unos de los vinos más interesantes están hechos con esta uva de ciclo largo, que da un paladar mullido y de baja acidez. En ese sentido, es interesante degustar la colección de El Enemigo Bonarda 2022 o Colonia Las Liebres 2022.

Cualquiera de estos lugares y variedades pueden ofrecer sabores que corresponden a Mendoza. Tienen, además, el valor de cierto acervo que les da distinción. Con el plus, nada menor, del paladar amable y la definición precisa de las añadas 2021 y 2022.

Todos los vinos de este reporte fueron catados en mi oficina en Buenos Aires en febrero de 2024.

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