The Many Different Chiles of Chile

BY JOAQUÍN HIDALGO | MARCH 12, 2020

This is a turbulent period in the history of Chile. The entire country is debating the prospect of a new constitution, which would represent an inflection point between one era and another. These changing times affect the wine industry as much as any other, since, like all cultural products, wine is a reflection of its political, social and economic context.  

The Chilean wine industry is also undergoing a transformation. But here, unlike the political situation, it’s nothing but good news. For drinkers on the hunt for new flavors and sensations, Chile offers an increasing number of intriguing options. That was my first reflection after tasting over 700 wines on a two-week trip across the country.

An 80 year old País vine at a small family owned vineyard in the Maule Region.

My second observation is that this process of redefinition, which is being approached with both enthusiasm and understandable wariness, revolves around a key question: the future and limits (if any) of Chilean wine. The uncertainty appears to haunt everything and everyone, from producers to sommeliers and consumers, making itself felt at every tasting. Professionals who trained at international universities and spent time at wineries in the US and Europe see this redefinition as driving creativity and the discovery of new styles and results. But they are the minority. The rest are only familiar with Chilean wine as it is; it’s all they’ve ever known.

The numbers are revealing. Chile has a proven record in terms of both volume and sales but has never broken through the $10 per bottle average price ceiling. Now that competition from California is increasing in that market segment in the Trump era, Chilean wine exports in the past year have begun to fall: –4.6% across the world and –9.1% in the US (both in terms of sales). As Felipe Rossell, the director of marketing for the Concha y Toro Group, the largest exporter in the country, admitted: “Chile isn’t as hot in the US as it used to be. And that’s a major challenge for the industry.” How can Chile get its mojo back?

Almaviva’s impressive barrique cellar.

Other Chiles…

One model is very familiar and one is quite new. What matters here is the tension between the two worlds: it’s almost like comparing a black and white postcard with one in color. The color version is exploring vineyards in the forests of Itata, delving deep into ancestral drinking wisdom, or planting flags in the north by the Pacific Ocean – in short, testing out new extremes – while the black and white version depicts Maipo or Colchagua, the traditional jewels, the safe bets for your glass.

The fascinating part about all this, at least for the inquisitive taster, is that both approaches produce great wines. However, when it comes to sensation, energy and innovation, the color postcard – represented by producers such as VIGNO—Vignadores del Carignan (Winemakers of Carignan); MOVI—Movimiento de Viñadores Independientes (Movement of Independent Winemakers); or the producers in Itata exploring ancient traditional techniques – wins the day. It presents a tantalizing vision of a Chile with a wide range of different flavors to offer. This is a brand of progress in which, it seems to me at least, we should have full confidence. These are producers who aren’t so much worried about serving specific markets as they are in producing wines that they enjoy drinking themselves. Confidence is a major factor: when it comes to taste, it’s often more effective to believe in what you’re doing than simply to apply tried and trusted recipes, especially if one is looking to attract new consumers. This is the nature of the reinvention taking place in Chile, from the flavorful sincerity of Cinsault to the rusticity of País, from bold whites such as Moscatel and Sémillon that conjure Mediterranean landscapes to Chardonnays and Pinot Noirs from Limarí that are incredibly distinctive and totally unlike wines made elsewhere, to the exotic flavors of Casablanca Syrah. 

As Marcelo Retamal, the oenologist at De Martino and Viñedos de Alcohuaz, said in describing his work: “Up until 2011 I was on the dark side. Now I make wines that I enjoy drinking. And they’re better too.” These sentiments are shared by many others.  

So, to sum it all up, there are at least two Chiles. The scores received by each reflect a stylistic reality in which colder years (2016 and 2018) helped to enhance more classical profiles. While Maipo and Colchagua achieved some of the highest scores with the proven elegance and experience of their wines (130 received scores over 90), together Itata (28), Maule (47), Leyda (20), Casablanca (19) and Limarí (16) produced 145 wines that scored in the 90s. Overall, I tasted more than 700 wines for this report.

Agronomist Hector Rojas poses in a pit at Talinay’s Chardonnay vineyard. The grapes will be used for sparkling wine.

Diversity Isn’t Really The Word….

“Diverse” isn’t really the best word for Chilean wines; “distinctive” fits much better. Three hundred miles to the south of Santiago, having crossed the Bío Bío River on a barge and zigzagged through native forests, I arrive at a new vineyard owned by Miguel Torres. This is the Bío Bío region, where the eponymous river has been running a little slow due to drought conditions. Before us is a vineyard at least 80 years old, on a slope so steep we don’t even attempt to climb it. Oenologist Cristian Carrasco runs the tasting. “We bought the land in 2018. This is the first wine we’ve made, but we have high expectations,” he says. In the shade of Raulí beeches, the wine is an ethereal purple with shiny strips of sunlight amid a truly magical realist landscape. This is nothing like the Chile we know.  

That’s the distinctive part. The same is true of the Talinay and Alcohuaz vineyards, 250 miles to the north of Santiago. The former sits in a landscape of hills and gullies a few miles from the sea, in the middle of a coastal desert populated by cacti. Pinot Noir and Chardonnay struggle up from granite soils streaked with limestone. Pick-axe in hand, and standing in a ditch that comes up to his waist, agricultural engineer Héctor Rojas from Viña Tabalí asks: “Can you think of anywhere more different from Burgundy?” The question is swept away on the wind. 

The narrow Alchouaz ravine where Syrah is grown, with the hamlet of Alcohuaz in the distance.

Alcohuaz, in contrast, consists of terraces cut into the side of the Elqui Valley, a mosaic of slopes 6,000 feet above sea level, where the only stream burbles quietly in the sun. Syrah, Cariñena, Garnacha and Malbec all clearly reflect a terroir where the air itself is crystal clear. “Before, people were growing white grapes for Pisco. Now we’re making rich reds,” said Juan Luis Huerta, still clearly surprised at the turn his life has taken. He’s been walking these slopes for 62 years and today is in charge of the vineyards. 

These mineral landscapes—a nod to a poem by Pablo Neruda, not a tasting note—forge wines with a different spirit. A similar urge drives producers on a very different scale to explore a new vision of ripeness—no over-ripening, no over-extraction, no excessive oak—as well as the many other possibilities Chile has to offer. Plenty of places are diverse; only a few are distinctive.

However, with the exception of some new vineyards planted in Lago Ranco by Casa Silva, Chiloé by Montes, and Atacama by Ventisquero, which are effectively new regions, these are old territories being seen and reinterpreted through new eyes, in terms of both the vines and the wines they produce. Francisco Beattig, an oenologist at Errázuriz, put his finger on it as we were tasting the Chardonnay he makes from slate soils in Aconcagua: “We have exceptional terroirs but we’re just getting to know them. Only now are we asking the right questions.”

The Talinay Vineyard in the Limarí coastal valley, planted with Vosne Pinot Noir clones in the heart of the Cordillera de la Costa desert.

Visions of Terroir

In addition to being a wine producer in his native Itata, Pedro Parra is a prominent international terroir consultant. He knows Chile well and has studied most of its best vineyards. At his small, jazz-themed winery—decorated with pictures of Miles Davis, Sonny Rollins, John Coltrane,Thelonious Monk and Freddie Hubbard, the latter three of whom he pays tribute with his Single Vineyard wines "Trane", "Monk" and "Hub", respectively—he observed: “The best terroirs in Chile aren’t the famous ones. The entirety of the coastal Andes has a cool climate and granite soils with slate in some areas. Other corners to the south and in the foothills have volcanic rock. The rest possess alluvial soils of different depths, especially the central valley. You can make good wines there, but they don’t offer character,” he concluded bluntly. 

To properly bring out the character of good terroirs, other oenologists agree with Parra that the way forward may not lie with Bordelais varietals. Andrés Sánchez, a founding member of VIGNO, thinks that unirrigated Carignan from old vines is just as promising as País and Cinsault. “Carignan,” he said as we tasted wines at his home in Loncomilla, in front of the Guilmore Winery, “reflects the soils well. Carignans from Melozal and Cauquenes are very different. While both are unirrigated coastal plots, the soil makes a big difference.” My tasting confirmed this. 

The Viñedos de Alcohuaz cellar carved out of solid rock.

País works similarly, with the added bonus that it has adapted to its surroundings. Bouchon Family Wines, in Maule, takes a wild approach, harvesting from vines that have wrapped themselves around trees like creepers, while elsewhere in the south the varietal’s profile changes in accordance with the landscape.

Cinsault in Itata is probably one of the most versatile of the wines mentioned by Parra. His colleague and disciple, Leonardo Erazo, an oenologist at Altos Las Hormigas in Argentina, who has his own winery in Cobquecura, Itata, explained using maps he’d drawn himself: “The sloping landscape offers several different kinds of sun exposure while the granite takes on a different consistency and clay content depending on where you are,” Erazo explained. “Cinsault reflects these changes perfectly.” Again, he was proved right in the glass.

This is why wines from the Coastal Andes—granite in all its different incarnations—from Limarí to Casablanca, Leyda to Bío Bío, are so attractive and different. Each, of course, has its own star varietal. Chardonnay from Casablanca and Sauvignon from Leyda are legendary, but tastings reveal that Syrah is lent an attractive spiciness. Maule is well-known for its Carignan and Itata for its Cinsault and País, each of which has its own flavor profile. One varietal per region: easy to remember and fun to try.

Winemaker Leonardo Erazo is using sphere shaped vessels for the wines he produces at the Cobquecura winery.

Maipo and Colchagua

These two regions represent the familiar face of Chile, the one so well known for reds based on Cabernet Sauvignon and Carménère, planted in valleys made by rivers on their way to the sea. These are the regions with the most prestigious DOs—such as Puente Alto and Los Lingues in the inland Andes, and Apalta and Marchigüe closer to the coast—where producers take pride in the precision of their craft, especially when it comes to the ripeness of their reds.  

Marcelo Papa, the oenologist in charge of Concha y Toro’s most expensive wine, admitted that reds from the area tend to be very ripe. “We’ve been working on that, aiming to bring more freshness to the reds. A decade ago we were looking to harvest a Carménère in May. Now we’ve brought that forward almost a month and are experimenting with juicier profiles. The result is more precise wines,” he said during a long tasting that reflected the winery’s shift in strategy.

Sunset over a Cabernet Sauvignon vineyard in the rolling hills of the Cordillera de la Costa, Maule region.

Bringing the harvest forward is a means of achieving greater flexibility and exploring younger, more liberated palates without giving up on structure. In Viña Pérez Cruz, Germán Lyon is experimenting with Dyostem—the comparative grape analysis method—and different taste profiles for Cabernet Sauvignon. “In warm years like 2017, it was a big help in keeping us from getting too jammy.” Similar efforts are being made at Santa Rita, whose Cabernets are increasingly fruity and far less ripe. Even Michel Friu, the oenologist at Almaviva, has been looking into the issue (you can tell from the 2015 to 2017 vintages). As Aurelio Montes Jr. said with regard to Carménère: “It’s a wolf in sheep’s clothing. It offers pyrazines, and you have to respect that. Getting very ripe doesn’t solve anything.”

Here are two fascinating but contrasting examples of this challenge: At Los Lingues, Colchagua, Cristian Undurraga from Koyle Wines makes hefty reds of elegance and juiciness that are based on structure. Meanwhile, De Martino, in Isla Maipo, is exploring more delicate profiles. Both are achieving excellent results in the glass.

Others, such as Las Niñas, are finding new harmonies in Mediterranean varietals. Eugenio Lira, the house oenologist, is trying Mourvèdre in Colchagua: “We managed to preserve the acidity in a profile that avoids jamminess,” he said. And he is also one of several exploring GSM blends.

100 year-old earthenware vessels at the A los Viñateros Bravos winery, Cobquecura, Itata.

The Human Scale

Derek Mossman, owner of the Garage Wine Co. and an active member of MOVI, represents one of the most interesting trends in Chile today: working on a more human scale,  in terms of both producers and wines. Choosing vineyards in different parts of the country, from Maipo to Bío Bío, all of which are run by owners with a genuine connection to their vines, he is bringing luster to an unusual portfolio of wines. “Reviving old vines makes the fruit better,” he said.

And this appears to be an increasingly popular mantra. Santa Rita, the third-largest vineyard in Chile, is developing a line of heritage vines in Apalta in unirrigated vineyards with old plants grown by their owners, while Miguel Torres has embarked on similar experiments and will soon launch a line of wines paying homage to vineyard owners. Furthermore, in 2015 San Pedro began working on a project with a Mapuche community to develop a Pinot Noir – their first foray into wine production.

Chile is a treasure trove of personal histories and old vines, making up a remarkable heritage, especially south of Maule. Oenologist Catalina Ugarte, who runs the small producers program at the National Institute of Agricultural Development, told me as we were traveling through Cerro Verde in Itata, a landscape of forests and vines climbing up trees: “In this region, some of the vineyards have been around for three or four generations. A few passionate people are working to revive them, inspired by their family’s legacy and the memory of making wine with their grandparents.” Ugarte’s job at INDAP is to form a productive alliance with them. She introduced me to half a dozen micro-producers, including Tres C, Huaso del Sauzal and Mingaco, who are making enchanting Cinsaults using traditional methods.

The J. Bouchon winery in Mingre, Maule, in the golden light of the sunset. The soil gets its color from the Maicillo, literally weathered feldspathic granite.

Producers such as Mossman, Roberto Henríquez (Santa Cruz de Coya), Mauricio González (Quinta de Unihue) and Cristian Lagos (Trifulca Wines) are people with their feet in the earth and their hands on the vines, looking to make wines that reflect these traditions. Sometimes their methods don’t seem very promising—Raulí beech lagares, for example, taste of resin when earthenware would appear to make much more sense—but one senses that it’s only a matter of time before they’re producing polished wines.

Chile is a country currently seeking to redefine itself. Some wines stand out as unique, while many others will feel wholly familiar, well made and on point. But that’s true wherever you go. The joy of Chile today is that the process is still very much ongoing and bursting with potential. The years and vintages to come will provide a clearer idea of the range of styles we can expect and what consumers might enjoy in the future. 

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Los muchos Chiles de Chile

POR JOAQUÍN HIDALGO | 12 MARZO 2020

Chile vive tiempos agitados. Y no solo en lo político y en las calles, de cara a una posible nueva constitución que tiene en vilo a los chilenos. Si los cambios históricos pudieran medirse en períodos precisos, es seguro que los cambios constitucionales marcan ese compás. El vino no está ajeno a esas tensiones y ciclos. Como todo producto cultural, es también su reflejo.

Así, el vino de Chile está en proceso de reformulación. Y eso, contrario a algunos pronósticos agoreros de la política y la economía, es una auspiciosa noticia: para los bebedores a la caza de novedades y emociones que despeinen el paladar, Chile ofrece hoy un número creciente de valiosas oportunidades. Esa es la primera sensación que me queda luego de probar unos setecientos y tantos vinos en dos semanas de viaje por ese país.

País de 80 años plantado en un pequeño viñedo familiar en la región del Maule.

La segunda es que este proceso de redefinición, que se da con alegría y con lógicas dudas, se apoya en un pregunta clave: ¿cuáles son el camino y el límite (si lo hay) para el vino chileno? Es como si esa pregunta atravesara todo, desde productores a sommeliers y consumidores, y se sentara a todas las mesas de degustación en las que estuve. Mientras para una minoría formada en las universidades del mundo, y con stages en bodegas de Estados Unidos y Europa, este revisionismo empuja un proceso creativo con nuevos estilos y metas, para otros no hay más vino chileno que el conocido.

Pero los números hablan. Chile fue un modelo de éxito probado, tanto en volumen como en facturación, que sin embargo no logró superar la barrera de los 10 dólares. Y ahora que la competencia en ese segmento crece de la mano de California en la era Trump, las exportaciones de vino en Chile vienen en baja para el último año: -4,6% a nivel mundial, -9,1% solo en Estados Unidos, ambas cifras medidas en valor. Como bien reconoce Felipe Rossell, director de marketing del Grupo Concha y Toro, primer exportador del país: “Chile no está siendo hot para el norteamericano como otros años. Ahí tenemos un gran desafío como industria”. ¿Dónde buscar el sex appeal?

La impactante cava de barricas de Almaviva construida en madera.

Otros Chiles

Un modelo ya conocido y otro por conocer. Lo que importa aquí es la tensión entre esos dos mundos, casi como tener una postal en blanco y negro y otra en color. Y el color está explorando viñedos casi selváticos en Itata, buceando en el patrimonio de los bebedores ancestrales o plantando bandera en el norte junto al mismo océano Pacífico. Para decirlo en dos palabras: nuevos extremos. Para el otro, Maipo y Colchagua y las gemas de siempre, que ofrecen un Chile seguro en las copas.

Lo fascinante, al menos para un catador errante, es que ambos tienen grandes vinos. Pero desde el punto de vista de las emociones, la novedad y el brillo están en lo que emerge: productores como VIGNO (Viñadores de Carignan), MOVI (Movimiento de Viñadores Independientes) o los de Itata, que rescatan viejas tradiciones de la tierra. Ellos ofrecen un Chile con una paleta de sabores que enamora. Forman, al menos en mi opinión, una avanzada que tiene plena confianza y que no piensa en qué le gusta a tal o cual mercado, sino en qué vinos les gusta beber. No es poca cosa la confianza: en materia de gustos, a veces es más potente creer en lo que se hace que aplicar recetas efectivas, sobre todo para tentar a otro. Y eso es lo que está reinventando Chile, desde la sinceridad gustativa del Cinsault a la rusticidad algo peliaguda del País, pasando por unos blancos tan atrevidos de Moscatel y Semillón que transportan a paisajes mediterráneos, seguidos de unos Chardonnay y Pinot Noir de Limarí con ecuación imposible en el concierto mundial, o bien el exotismo del Syrah de Casablanca.

Como sintetiza Marcelo Retamal, enólogo de De Martino y Viñedos de Alcohuaz, sobre su propio trabajo: “Hasta 2011, estuve en lado oscuro. Ahora hago los vinos que me gusta tomar. Y son mejores”. Las suyas son las palabras de muchos otros que van en la misma búsqueda.

Dicho así, hay al menos dos Chiles. En materia de puntajes, ambos reflejan su realidad estilística, con el plus de los años fríos (2016 y 2018) que aportan mucho sobre todo al perfil clásico. Mientras Maipo y Colchagua se llevan algunos de los más altos por la escuadra y elegancia probada de algunos de sus vinos (130 con más de 90 puntos), la suma entre Itata (28), Maule (47), Leyda (20), Casablanca (19) y Limarí (16) consigue 145 vinos de más de 90 puntos sobre más de 700 vinos catados.

El agrónomo Héctor Rojas posa en una calicata dentro del viñedo Talinay cuyo Chardonnay está destinado a espumantes.

Diversidad no es la palabra

Singularidad, sí lo es. A 500 kilómetros al sur de Santiago y luego de cruzar el río Bio Bio en balsa y zigzaguear entre bosques nativos, se llega a un nuevo viñedo de Miguel Torres (sí, el gigante también observa el detalle). Estamos en la región de Bio Bio, con el río homónimo fluyendo algo agónico en este año de sequía. Tenemos delante un viñedo de País con por lo menos ochenta años en una pendiente tan escarpada que ni intentamos subirla. El enólogo Cristian Carrasco sirve las copas. “Compramos el campo en 2018. Es la primera vez que elaboramos y estamos muy expectantes”, me dice. A la sombra de raulíes, el vino de un púrpura etéreo como el del arcoíris brilla en las flechas de sol en mitad de un paisaje propio del realismo mágico. Nada se le parece entre el horizonte conocido de Chile.

Eso es singularidad. Lo mismo sucede con el viñedo Talinay o Alcohuaz, 400 kilómetros al norte de Santiago. El primero ocupa un paisaje de cañadas y lomadas a pocos kilómetros del mar, en pleno desierto costero salpicado de cactus. Sobre suelos de granito con vetas de roca calcárea, crecen no sin esfuerzo Pinot Noir y Chardonnay. Piqueta en mano, el agrónomo Héctor Rojas, de Viña Tabalí, metido hasta la cintura en una calicata, me pregunta: “¿Hay un lugar más diferente de la Borgoña?”. La pregunta se la lleva el viento.

La angosta quebrada de Alcohuaz donde crece el Syrah. Al fondo, el pequeño pueblo de Alcohuaz.

Alcohuaz, en cambio, son terrazas colgadas de las laderas del valle del Elqui. Se trata de un mosaico de pendientes a 2.000 metros de altura donde un único arroyo canta en el silencio de las piedras su arrullo de sol. Syrah, Cariñena, Garnacha y Malbec son transparentes al terroir en este terroir de aire transparente. “Donde antes se hacían uvas blancas para pisco, hoy se elaboran tintos profundos”, se sorprende Juan Luis Huerta, quien hace 62 años camina estas laderas, hoy encargado de los viñedos.

Esos paisajes minerales —la expresión es de Pablo Neruda, no de una nota de cata— cincela vinos con otro espíritu. Es el mismo que mueve a los productores de muy diferente escala a explorarlos con una visión diferente de la madurez —no sobremadurar, no sobreextraer, no sobrebarricar— y de lo que es posible hacer en Chile. Diversos, hay muchos lugares. Singulares, solo unos pocos.

Sin embargo, con excepción de algunos nuevos viñedos plantados en lago Ranco por Casa Silva, en Chiloé por Montes o en Atacama por Ventisquero, que en efecto son nuevas regiones, el resto son viejos terruños reinterpretados con otra visión, tanto de los vinos como de la viña. Francisco Beattig, enólogo de Errázuriz, da en la tecla mientras degustamos el Chardonnay que elabora sobre suelos de pizarras en Aconcagua, cuando me dice: “Tenemos terruños excepcionales que recién empezamos a conocer, porque ahora nos hacemos las preguntas correctas”.

El viñedo Talinay, en la Cordillera de la Costa en Limarí, plantado con clones de Pinot Noir traídos de Vosne en pleno desierto.

Visiones de terroir

Pedro Parra es, además de productor de vinos en Itata, de donde es oriundo, un reconocido consultor internacional en materia de terroir. Conoce todo Chile y ha estudiado buena parte de sus mejores viñedos. En su pequeña y jazzística bodega —decorada con cuadros de Miles Davis, Sonny Rollins, John Coltrane, Thelonious Monk y Freddie Hubbard, a quienes rinde homenaje con sus Single Vineyard, “Trane”, “Monk” y “Hub”—, dispara: “Los mejores terroirs de Chile no son precisamente los más conocidos. Toda la cordillera de la costa, además de clima fresco, ofrece suelos de granito. Algunas partes, también pizarras. Y otros rincones de sur y del pedemonte, rocas volcánicas”, dice hablando de los buenos. “El resto son suelos aluviales de diferente profundidad, particularmente en el valle central, que permiten hacer buenos vinos, pero no ofrecen carácter”, dice y sabe que va al hueso.

Para revelar el carácter que ofrecen los buenos terroirs, otros enólogos sostienen con Parra que el vehículo indicado son las variedades no bordelesas. Andrés Sánchez, miembro fundador de VIGNO, cree que el Carginan de viñas viejas y cultivado en secano es igual de útil que el País o el Cinsault. “El Carignan —nos dice mientras degustamos en su casa de Loncomilla, a la vera de bodega Guilmore— refleja bien los suelos: los de Melozal y los de Cauquenes son muy diferentes. Mientras los dos están en el secano costero, el suelo hace buena parte del a diferencia”, nos explica. Las catas que adjuntan este reporte dan cuenta de esas diferencias.

La cava de Viñedos Alcohuaz cavada en la roca viva.

También la uva País funciona en la misma línea, con el condimento de estar naturalizada con el paisaje. Así como en J. Bouchon, en Maule, se elabora este varietal con un perfil salvaje, cosechando la uva de los árboles, donde trepa como una enredadera, en todo el sur revela perfiles asociados a la geografía cambiante.

El Cinsault en Itata es probablemente el más versátil de los vehículos a los que se refiere Parra. Su colega y discípulo, Leonardo Erazo, enólogo de Altos Las Hormigas en Argentina y con bodega propia en Cobquecura, Itata, ensaya una explicación usando ciertos mapas de su autoría: “El paisaje en lomadas da muchas exposiciones diferentes, y según qué parte de la loma esté plantada, el granito tiene diferente meteorización y cantidad de arcilla. El Cinsault es transparente a esta condición”, dice. Las copas le dan la razón, al tiempo que suma capas de divertimento a quien los prueba.

Por eso, los vinos de la cordillera de la Costa —granito en todas sus variantes—, desde Limarí a Casablanca y de Leyda hasta Bio Bio, resultan singulares y atractivos. Cada uno, claro, con sus variedades estrella. Mientras el Chardonnay de Casablanca y el Sauvignon en Leyda ya son legendarios, las catas atrapan el valor especiado del Syrah. Mientras Maule es reconocido por el Carignan, Itata los es por Cinsault y País, que ofrecen perfiles únicos. Una variedad por región. Algo simple de entender y fácil de degustar.

El enólogo Leonardo Erazo usa vasijas esféricas en su bodega de Cobquecura, Itata.

Maipo y Colchagua

Forman el costado más conocido de Chile y también el más reconocible por los tintos de base Cabernet Sauvignon y Carmenere, plantados en los valles que forman los ríos en su camino al mar. En esta región, donde están las DO más prestigiosas —como Puente Alto y Los Lingues en Los Andes, Apalta y Marchigüe hacia la cordillera de la Costa—, también los productores se afanan por afinar la precisión. En particular, sobre la madurez de las tintas.

Marcelo Papa, enólogo de las líneas de más alto precio en Concha y Toro, tiene claro que en general los tintos de esta zona tienden a la sobremadurez. “Venimos trabajando en este punto, buscando más frescura en los tintos. Si hace una década cosechar un Carmenere en Mayo nos parecía deseable, ahora hemos adelantado casi un mes y exploramos perfiles más jugosos. El resultado son vinos más precisos”, nos dice durante una larga degustación que da cuenta del giro en la estrategia de cosecha.

Atardece sobre un viñedo de Cabernet Sauvignon en la Cordillera de la Costa, en la región del Maule.

Adelantar la vendimia puede ser una propuesta para ganar agilidad y explorar tintos de paladares más sueltos y joviales sin resignar la estructura. No lejos de aquí, en Viña Pérez Cruz, Germán Lyon explora, usando Dyostem —el método de análisis comparativo de bayas—, los diferentes perfiles gustativos del Cabernet Sauvignon. “En años cálidos como 2017, resultó de gran ayuda para no irnos hacia las mermeladas”, dice. Otros esfuerzo parecidos realizan en Santa Rita, cuyos Cabernet abonan crecientes perfiles frutales y no sobremaduros. Incluso Michel Friu, enólogo de Almaviva, viene observando el asunto (desde 2015 a 2017 se evidencia). O bien, como sostiene Aurelio Montes Jr. respecto al Carmenere: “Es un lobo en piel de cordero, que ofrece pirazinas y que hay que respetarlas; ir muy maduro no resuelve”, dice.

Sin embargo, una duda sobrevuela todas las conversaciones que mantengo con los equipos técnicos: para conseguir vinos de mayor finesa y vivacidad, que no recurran a cierto trazo goloso (en Chile hasta 5 gramos de azúcar es considerado seco por los enólogos), es fundamental afinar la puntería en la fecha de cosecha hacia delante, tanto como no potenciar la ya natural concentración de estas regiones.

En ese sentido, hay dos ejemplos fascinantes y contrapuestos. Cristian Undurraga, de Koyle Wines, consigue tintos de porte con fineza y paso jugoso en Los Lingues, Colchagua, anclados en la estructura. De Martino, por su parte, explora en Isla de Maipo un perfil delicado. Ambos, con destacables resultados gustativos.

Otros, como sucede con Las Niñas, encuentran en las variedades mediterráneas un planteo estilístico en nueva sintonía. Eugenio Lira, enólogo de la casa, apunta al Mourvedre de Colchagua: “Conseguimos conservar acidez en un perfil que no llega a las mermeladas”, dice. No es el único si se contempla el creciente interés en los cortes GSM.

Vasijas de greda con 100 años en la bodega de A los viñateros Bravos, en Cobquecura, Itata.

La escala humana

Derek Mossman, propietario de Garage Wine Co y miembro activo de MOVI, representa una de las tendencias más interesantes de Chile hoy: la escala humana, tanto de los productores como de los vinos. Eligiendo viñedos en distintos valles del país, desde Maipo al Bio Bio, siempre manejados por propietarios comprometidos con la viña, consigue darle brillo a un porfolio curioso de vinos. “Regenerar viejos viñedos permite producir mejor fruta”, sentencia.

Y como si fuese un mantra en boca de muchas viñas, uno encuentra el patrón de las viñas recuperadas. Santa Rita, la tercera viña en escala en Chile, desarrolla una línea de viñedos patrimoniales en Apalta sobre viñedos de secano y con antiguas plantas cultivadas por sus dueños, mientras que el mismo recurso es explorado por Miguel Torres, que pronto lanzará una línea de homenajes a viñateros (mayo de 2020), como así también San Pedro, esta última desarrollando un Pinot Noir en el sur, en el seno de una comunidad mapuche que no sabía nada de viñas hasta 2015.

Es que el tesoro en historias personales y viñas viejas que ofrece Chile, en particular desde el Maule hacia el sur, es notable. Un dato pinta completo este asunto. La enóloga Catalina Ugarte, quien maneja el programa de pequeños productores del Instituto Nacional de Desarrollo Agropecuario (INDAP), mientras recorremos el Cerro Verde en Itata salpicado de bosques y viñas que trepan a los árboles, dice: “En esta región, las viñas están en manos de muchos familiares. Ponerlas en valor es la tarea de unos pocos que se apasionan con el legado de sus familias, inspirados por sus abuelos, que hacían vino con ellas”. El trabajo de Ugarte en el INDAP es generar con ellos una alianza productiva. De su mano probé media docena de microproductores, desde Tres C hasta Huaso del Sauzal y Mingaco, cuyos Cinsault elaborados con técnicas tradicionales atrapan.

Bodega J. Bouchon en Mingre, región del Maule, en la dorada luz de la tarde. El suelo tiene un color ocre especial, debido al Maicillo, literalmente granito meteorizado.

Productores como Mossman, Roberto Henríquez, Mauricio González y Trifulca dan buena cuenta de ello. Son personas con los pies en la tierra y las manos en la viña, buscando elaborar vinos que hablen de esa tradición. A veces, las técnicas no parecen las más adecuadas —el lagar de raulí, por ejemplo, da gusto a resina; las tinajas, en cambio, hacen pleno sentido—, y otras, solamente es cuestión de tiempo para el desarrollo de vinos pulidos.

Así las cosas, Chile es hoy un país en plena definición. Algunos vinos son tan sobresalientes como únicos, mientras muchos otros se parecen a lo que ya conocemos, bien hechos y puntuales. Pero eso es como en todo el mundo. La gracia del Chile actual es que ese proceso está en plena ebullición. Los años y los vinos le irán dando un sentido estilístico más claro. Y el consumidor podrá volver a enamorarse.

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