2022, 2023 and 2024: The Rioja Renaissance

BY JOAQUÍN HIDALGO | APRIL 7, 2026

In the midst of a global decline in wine consumption, Rioja is quietly undergoing its own transformation. While the broader industry is suffering, a new generation of winemakers is redefining the style of the region’s wines and expanding Rioja’s appeal in the process.

The age-old conflict between industrial production and artisan craftsmanship is currently playing out in Rioja, which includes 66,000 hectares under vine, 586 wineries and an annual output of 250 million bottles. Whereas the commercial realm is shrouded in doom and gloom, smaller producers express optimism, encouraged by consumers’ interest in exploration.

This is a great opportunity for discerning drinkers. Today, Rioja’s offerings reflect a patchwork of unique terroirs and a diverse array of ’ individual interpretations of them. Stated plainly, there are a lot more wines worth discovering than there used to be.

I tasted the wines for this report over the course of three weeks traveling through the region. The accompanying tasting notes represent an array of offerings in a broad spectrum of styles. My first report on the region explored its range of possibilities. My second delved into the role of individual villages in translating the region’s terroirs. This report focuses on the new styles emerging on the Riojan wine scene. The main takeaway is that the region now favors fruit, precision and greater site specificity over traditional pan-regional blends.

Sunset over the vineyards of Sonsierra. With the highest concentration of old vines and the greatest monoculture of vines in Rioja, this area boasts an array of unique sites. 

The Evolution of Riojan Styles

Since the Crianza system was first implemented in 1980, Rioja has been structured around a simple, pragmatic classification system. Wines were defined by how long they’d spent in barrel and in bottle. There were generic wines simply labeled Rioja, and Crianza-aged bottlings. The latter category included Rioja Crianza (which are released after two years of aging, at least one of which must be in barrel), Rioja Reserva (three years in total, at least one in barrel) and Rioja Gran Reserva (five years of aging, with a minimum of two years in barrel). Almost five decades later, local producers are challenging this straightforward system.

Rioja is no ordinary region. It has a very dense network of grape growers (nearly 13,000) ranging from weekend winegrowers to serious viticulturists. Some zones are almost exclusively populated by vines, such as Sonsierra, which houses practically half the old vines in the DO. In others, such as Rioja Oriental,grapevines sit side by side with other crops.  Deeply rooted expertise is the region’s greatest asset. After decades cultivating a well-defined stylistic approach driven by market trends, many producers are beginning to transcend narrow notions of oak-aged Rioja.

Smaller producers often tell me, “I want to make the wine that my father and grandfather drank,” referring to the unaged village wines popular 100 years ago.. However, there seems to be a consensus that the region needs to move on from its reliance on the duration of aging as the only categorization criterion. Today, many Riojan wines are driven by vibrant fruit and a well-defined sense of place. Old-vine field blends are also gaining in popularity; these wines are genuinely distinctive. This is the face of “Contemporary Rioja,” which is jostling to displace “Establishment Rioja” (which some producers even go so far as to dismiss as “rotten”).

The Rioja producers reshaping the region today are those who embrace interpretative freedom. Among the standouts are Carlos de la Calle of Artadi (left), Arturo de Miguel of Artuke (center), and José and Vicky Gil of Vignerons de la Sonsierra (right).

 To simplify a complex picture, I have identified five broad trends in the reds of Rioja:

• Fruity, primary Rioja, where purity conveys terroir expression. This is the region’s most novel trend. At its best, Tempranillo harvested at just the right point and vinified with careful extraction produces violet and sour cherry notes with pliant, juicy tannins.. Achieving this requires careful work in the vineyard and precise timing at harvest. Due to the Regulatory Council’s labeling restrictions, readers must familiarize themselves with a specific producer’s philosophy in order to have an idea of what you’ll encounter in the glass. This category includes most of the small and medium-sized Rioja producers who take their inspiration from Burgundy, such as Sierra del Toloño, Vignerons de la Sonsierra, Miguel Merino and Altún (on a larger scale), as well as Cosecheros de Labastida and Anza. Some of these producers even use stems to add a slight herbal dimension to their wines.

• Carbonic-maceration yields expressive Rioja reds while taming Tempranillo’s tannins. In the past, this was common among small producers, but today, those who employ carbonic maceration fall into two camps.  One represents more technically made wines, where yeast is used to enhance fruity banana or raspberry flavors. These are pleasant, if simple, wines.  In the other camp are wines that are similarly approachable but deliver more substantial flavor. Those that use partial carbonic maceration—in which the must is turned over and bled during fermentation—reflect both primary and secondary profiles. Some producers like Artuke and Ostatu are exploring this method in pursuit of new levels of refinement Teodoro Ruiz Monje is pushing the concept as far as it will go.

• Rioja with no evident aging. Aging in French oak barrels, which don’t have as strong an impact as American oak, yields a style of Rioja in which the wood isn’t so dominant. In the past, when the ripeness wasn’t assessed so judiciously, producers relied on the vanilla notes derived from American oak to enhance a wine’s sweetness. Today’s ripeness is more precise, with dark fruit and balsamic aromas sweetened by greater alcohol content. Careful fermentation imparts a glycerine quality to the wines. This is the more Bordeaux-inspired side of Rioja, although these wines retain a chalky quality (in Sonsierra) and a nimble mouthfeel. This category includes wines made by Murrieta, Remelluri, Lanzaga, Bideona, Pujanza, Contino and Gómez Cruzado, among others.

• New World Rioja can be identified by ripe fruit and pronounced aging. Known as “high-expression wines” in the 1990s, this style still has plenty of prestige, especially among the wineries founded around that time. I  think of them as Ribera-style Rioja—they have the fruit and polished tannins of Rioja but the intense, potent concentration of Ribera. This is  Rioja with one foot in the New World. Wines from Muga, Contador, Campo Viejo and Roda are particularly reflective of this style. in particular.

• Riojan Rioja. These wines are descended from the region’s traditional reds. The spirit of the fruit is hidden beneath the aging process, with a touch of volatile acidity and a gentle, creamy palate from the American oak. This style is focused on the secondary and tertiary flavors that emerge over time. Even though their styles have changed with the times, La Rioja Alta, López de Heredia, Hermanos P. Peciña and Martínez Lacuesta all remain in this category.

Located in Labastida, Las Beatas is one of the historic vineyards transforming Rioja today. Red and white varieties are planted on terraces of calcareous silt soils to produce distinctive wines. It is certainly one of the sites inspiring many producers across the region. 

An Emphasis on Origin

As mentioned above, classification in Rioja was historically based on aging rather than origin, but times are changing. Riojan producers increasingly advertise the precise origins of their wines. In response, the Regulatory Council has begun to approve new categories. In 2017, designations for Village, Zonal and Single Vineyard were approved. However, the accompanying requirements are prohibitively restrictive. disqualified most wines. For instance, a Village wine must be produced and bottled in the village itself. Since Rioja is traditionally built on blends, few producers were able to use this new designation in practice.

At the end of 2025, the Council agreed to a “Vineyard in…” label, which denotes if a wine uses grapes from outside the village where it’s made. The Council has also approved the “Wine from…” label for wines bottled in a specific village.  These changes only came about after a long, drawn-out battle to recognize the importance of a wine’s origin.

The beginnings of the movement focused on the “Single Vineyard” designation. For a vineyard to be recognized under the original Single Vineyard category, it had to be at least 35 years old and be a well-defined unit of territory, such as a parcel or standalone vineyard. It wasn’t especially difficult to obtain this designation, as evidenced by the fact that to date, 199 vineyards have been approved (according to data published by the Regulatory Council in June 2025). As Rioja is a qualified DO, a tasting panel must approve the wines from these vineyards— is where the singularity of vineyards loses its impact. For the moment, the Single Vineyard category isn’t of great interest, because these vineyard distinctions are overshadowed by the Rioja classification process: they are tasted simply as Crianzas, Reservas and Grand Reservas, with no mention made of their place of origin.

These winemakers are breathing new life into Rioja by working with old vineyards in Briones, Sonsierra, Labastida and Peciña. From left to right: Miguel Merino of Miguel Merino, Alberto Martínez of Viñedos Larrazuri and Cosecheros de Labastida, and Eduardo Eguren of Cuentaviñas.

Riojan White Wines

Rioja has historically been a red wine region. White wines here, with offerings such as the magical aged whites of Tondonia have long been a well-kept secret. The base of these wines is Viura (which, further down along the Ebro, is known as Macabeo), a non-aromatic white variety that brings excellent weight and texture to the palate. At its best, Viura’s freshness lends real energy and tension.

This is especially true of Viura from Najerilla, around the Sierra de la Demanda in southern Rioja, as well as from Sonsierra. Whereas the former delivers bright acidity, as can be found in the Nivarius Valdesabril or in wines from Finca La Emperatriz, Sonsierra’s shallower soils impart concentration and subtle detail ‚ like in the Remírez de Ganuza Olagar, Juan Valdelana Blanco and the Jesus Madrazo Blanco Reserva Ermita de San Gregorio.

Almost without exception, Riojan Viuras are aged in barrels, resulting in a broad, creamy, full-bodied palate where oak helps to round out aromas and flavors. Garnacha Blanca, White Tempranillo and White Maturana fill out the white wine landscape, though the latter two are rare. White Tempranillo was a mutation discovered in 1989 that is now spreading, although only in nominal quantities. Many examples deliver a tropical style, made with yeast and very technical methods that don’t do the variety justice. White Maturana (which is entirely different from Red Maturana) is assumed to be a Galician variety. It is also known as Ribadavia. White Maturana has notable palate weight and acidity, and a few producers make examples with excellent precision.

For this report, I had the opportunity to taste several bottles dating back to the 1950s. On the right are the 1951 and 1978 Marqués de Riscal; on the left, the 1977 Viña Gravonia Blanco Gran Reserva.

Historic Wines

For this report, I was able to taste a few wines from the 1950s. Some reaffirm Rioja’s reputation for aging well. Others reflect the region’s stylistic evolution. The 1950s wines from Marqués de Riscal I tasted are superb. (A trip through the cellar offers a glimpse of the winery’s vast library, which they estimate to be over a million bottles.)

Some wines from the 1960s, such as the 1964 Faustino, still have some life left, although they are now fully mature. It’s interesting to consider that those from the 1950s were made in the Bordelais style, while the 1960s wines employed Rioja’s classic carbonic maceration and barrel aging. The  reds I tasted from Castillo de Ygay, dating back to 1959, will be the focus of a separate piece.

Rioja has an enormous wealth of treasures from the past waiting to be discovered. Though Viña Tondonia is renowned for its cellar-aged wines, that’s far from the only producer with such historical depth. I also tasted 1980s wines from Martínez Lacuesta, Hermanos Peciña and Muga from the 1980s. According to data from the Regulatory Council, Riojan winery cellars contain a stock of about 12,500 bottles made prior to 1980 and 250,000 from the subsequent decade. This reflects the enormous success of the Crianza aging method that came into effect during that time.

VIR is Born

The Viticultores Independientes de Rioja (Independent Winegrowers of Rioja) was formed on March 2, 2026. It represents contemporary Rioja’s cream of the crop: 38 wineries who bottle from their own vineyards, including José Gil, Artuke, Jesús Mendoza, Abel Mendoza and several more.

In fact, Rioja is large enough to encompass several different lobbying groups. In addition to the new VIR, others include Bodegas Familiares, Grupo Rioja, Grupo Subsierra, Menudas Bodegas and Rioja’n’Roll. Each has its own concerns and membership guidelines, and many wineries are involved in more than one. Winemakers share their expertise and accumulated knowledge in these clubs, which lends Rioja a distinctive dynamic. Whereas these groups had conflicting interests and significant friction in the recent past, today, there is a climate of collaboration. This newfound harmony is the result of a change of leadership at the Regulatory Council, which brought about a more conciliatory approach.

Of the five rivers descending from the Sierra in the municipality of San Vicente, two are particularly compelling for vineyards. The one pictured here, known as Canoca, faces toward the village, which can be seen in the background.

The Latest Vintages

The few 2025s  I tasted from barrel and tank point to an exciting vintage of wines with well-defined fruit, pliant tannins and balanced, precise flavors. The weather was conducive to the growing cycle at every stage, representing a return to a more traditional season: plenty of rain in winter, irregular budding in spring due to the cold and wind and a favorable summer with steady temperatures that facilitated ripening. Although mildew was a significant challenge—it was still visible on plants when I visited in February, and some grapes ultimately remained unripe and unharvested—what was harvested at the appropriate time was in very good shape.

The heat and lack of water in 2024, 2023 and 2022 resulted in lower quality across the board. Two thousand twenty-two produced concentrated wines with somewhat taut tannins, while in 2023, an earlier harvest resulted in wines with more red fruit, leaner palates and notable juicy energy. Producers who make wines in a more  primary style were able to parse these characteristics better than others. In 2024, plants were still recovering, which eventually made for a more uneven harvest.

However, 2021 is the talk of the town. It was the last “normal” year in Rioja, with good rainfall in winter and mild temperatures throughout. On several occasions, I heard that there are official moves afoot to reclassify 2021 as an “Excellent” rather than “Very Good” vintage. The 2021s I tasted would certainly justify such an initiative.

Against a background of stylistic change and the proliferation of new interpretations, recent vintages in Rioja show that the region is eminently capable of reinventing itself without losing its core identity. 

I tasted all the wines in this report on my visit to Rioja in February 2026.

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JOAQUÍN HIDALGO | 7 ABRIL, 2026

En medio de la caída global del consumo de vino, Rioja está viviendo, casi en silencio, su propia transformación. Mientras la industria en su conjunto atraviesa un momento difícil, una nueva generación de productores está redefiniendo el estilo de los vinos de la región y, con ello, ampliando su atractivo.

El viejo conflicto entre producción industrial y trabajo artesanal se juega hoy en Rioja, una denominación con 66.000 hectáreas de viñedo, 586 bodegas y una producción anual de 250 millones de botellas. Mientras el sector comercial aparece teñido de pesimismo, los pequeños productores se muestran esperanzados, alentados por un consumidor cada vez más dispuesto a explorar.

Para el bebedor atento, este es un gran momento. Hoy, la oferta riojana refleja un mosaico de terruños singulares y una diversidad cada vez mayor de interpretaciones personales. Dicho sin rodeos: hay muchos más vinos interesantes por descubrir que antes.

Caté los vinos de este informe a lo largo de tres semanas de viaje por la región. Las notas de cata que lo acompañan recorren una amplia gama de estilos. Mi primer informe sobre Rioja exploró su abanico de posibilidades. El segundo se centró en el papel de los pueblos a la hora de expresar los terruños de la región. Este tercero pone el foco en los nuevos estilos que están emergiendo en la escena riojana. La conclusión principal es clara: hoy Rioja privilegia la fruta, la precisión y una mayor especificidad de origen por encima de los blends tradicionales de alcance regional.

Cae el sol sobre los viñedos de la Sonsierra. En esta área se da la mayor concentración de viña vieja de Rioja, así como también es la zona de mayor monocultivo de vides. Funciona como una cantera de especialidades.

La evolución de los estilos riojanos

Desde la implementación del sistema de Crianza, en 1980, Rioja se organizó en torno a una clasificación sencilla y pragmática. Los vinos se definían por el tiempo de crianza en barrica y en botella. Por un lado estaban los vinos genéricos, simplemente etiquetados como Rioja; por otro, los vinos con crianza, que incluían Rioja Crianza (dos años de envejecimiento, al menos uno en barrica), Rioja Reserva (tres años en total, con un mínimo de uno en barrica) y Rioja Gran Reserva (cinco años de crianza, con al menos dos en barrica). Casi cinco décadas después, muchos productores locales empiezan a cuestionar ese esquema tan lineal.

Rioja no es una región cualquiera. Tiene una red densísima de viticultores —casi 13.000—, que va desde quienes trabajan sus viñas los fines de semana hasta profesionales de gran oficio. Hay zonas casi completamente cubiertas de viñedo, como Sonsierra, donde se concentra prácticamente la mitad de las viñas viejas de la denominación. En otras, como Rioja Oriental, la vid convive con otros cultivos. Ese saber profundamente arraigado es el gran capital de la región. Después de décadas de consolidar un perfil estilístico muy marcado por las tendencias del mercado, muchos productores están empezando a ir más allá de la idea estrecha de la Rioja definida por la crianza en roble.

Los pequeños productores suelen decirme: “Quiero hacer el vino que tomaban mi padre y mi abuelo”, en alusión a los vinos de pueblo sin crianza que eran comunes hace cien años. A la vez, parece haber consenso en que la región necesita dejar atrás la duración del envejecimiento como único criterio clasificatorio. Hoy, muchos vinos riojanos se apoyan en una fruta vibrante y una noción de origen bien definida. También ganan terreno los ensamblajes de viñas viejas mezcladas en campo, vinos de una personalidad genuina. Esa es la cara de la “Rioja contemporánea”, que busca desplazar a la “Rioja del establishment”, a la que algunos productores llegan incluso a calificar de “podrida”.

Los productores de Rioja que están cambiando el vino de la zona son aquellos que apuestan por una libertad interpretativa. Entre los que destacan están Carlos de la Calle (Artadi), Arturo de Miguel (Artuke) y José & Vicky Gil (Vignerons de la Sonsierra).

Para simplificar un panorama que es bastante más complejo, identifiqué cinco grandes tendencias en los tintos de Rioja:

• Rioja frutal y primaria, donde la pureza funciona como vehículo de expresión del terroir. Esta es, probablemente, la tendencia más novedosa de la región. En su mejor versión, el Tempranillo cosechado en el punto exacto y vinificado con una extracción cuidadosa ofrece notas de violetas y cereza ácida, con taninos jugosos, flexibles y de buena fluidez. Para llegar ahí hace falta precisión en el viñedo y un timing muy afinado en cosecha. Debido a las restricciones del Consejo Regulador en materia de etiquetado, el lector necesita familiarizarse con la filosofía de cada productor para anticipar qué encontrará en la copa. En esta categoría entran la mayoría de los pequeños y medianos productores que miran a Borgoña como referencia, como Sierra del Toloño, Vignerons de la Sonsierra, Miguel Merino y Altún —en una escala mayor—, además de Cosecheros de Labastida y Anza. Algunos incluso incorporan racimo entero para sumar una leve dimensión herbal.
• Rioja de maceración carbónica, un estilo que permite elaborar tintos expresivos y, al mismo tiempo, domar los taninos del Tempranillo. En otro tiempo, este método era habitual entre los pequeños productores. Hoy, quienes lo utilizan parecen dividirse en dos grupos. Por un lado, están los vinos más técnicos, donde se recurre a levaduras seleccionadas para potenciar aromas frutales de banana o frambuesa: vinos agradables, aunque sencillos. Por otro, aparecen etiquetas igual de accesibles, pero con mayor profundidad. Los ejemplos que recurren a maceración carbónica parcial —en los que el mosto se remonta y se sangra durante la fermentación— muestran perfiles a caballo entre lo primario y lo secundario. Productores como Artuke y Ostatu están explorando esta vía en busca de un refinamiento nuevo. Teodoro Ruiz Monje, por su parte, lleva el concepto al límite.
• Rioja sin crianza evidente. La crianza en barrica francesa, de impacto menos marcado que la del roble americano, da lugar a un estilo en el que la madera deja de dominar. En otro tiempo, cuando el punto de madurez no se evaluaba con tanta precisión, muchos productores se apoyaban en las notas de vainilla del roble americano para reforzar la sensación de dulzor. Hoy la madurez es más exacta, y eso se traduce en aromas de fruta negra y tonos balsámicos matizados por un mayor grado alcohólico. Una fermentación cuidada suma además una textura glicérica. Este es el costado más bordelés de Rioja, aunque estos vinos conservan una cierta impronta calcárea —sobre todo en Sonsierra— y una boca ágil. Aquí entran vinos de Murrieta, Remelluri, Lanzaga, Bideona, Pujanza, Contino y Gómez Cruzado, entre otros.
• Rioja de corte Nuevo Mundo, reconocible por la fruta madura y una crianza marcada. En los años noventa se hablaba de “vinos de alta expresión”, y ese estilo conserva todavía bastante prestigio, especialmente entre las bodegas nacidas en aquella época. Yo los pienso como Riojas con espíritu de Ribera: tienen la fruta y los taninos pulidos de Rioja, pero también la concentración intensa y la potencia que uno asocia con Ribera. Es una Rioja con un pie en el Nuevo Mundo. Los vinos de Muga, Contador, Campo Viejo y Roda expresan bien esta línea.
• Rioja riojana. Son vinos descendientes directos del estilo tradicional de la región. La fruta queda velada por el proceso de envejecimiento, con un toque de acidez volátil y una textura amable, cremosa, aportada por el roble americano. Es un estilo centrado en los registros secundarios y terciarios que aparecen con el tiempo. Aunque sus perfiles también han cambiado con los años, La Rioja Alta, López de Heredia, Hermanos P. Peciña y Martínez Lacuesta siguen perteneciendo a esta familia.

Ubicado en Labastida, Las Beatas es uno de esos viñedos que están transformando los vinos de Rioja: mezcla de tintas y blancas históricas, plantadas en terrazas sobre suelos de limos calcáreos, dan origen a un vino con identidad propia. No es el único, sí uno de los que inspira a los productores de la región.

Énfasis en el origen

Como ya señalé, la clasificación riojana se basó históricamente más en la crianza que en el origen. Pero eso está cambiando. Cada vez más productores ponen el foco en la procedencia precisa de sus vinos. En respuesta, el Consejo Regulador comenzó a habilitar nuevas categorías. En 2017 aprobó las designaciones de Vino de Pueblo, Vino de Zona y Viñedo Singular. Sin embargo, los requisitos que las acompañan son tan restrictivos que dejaron afuera a la mayoría de los vinos. Por ejemplo, un Vino de Pueblo debe elaborarse y embotellarse en el mismo municipio. Como Rioja se construyó históricamente sobre el blend, pocos productores pudieron aprovechar esta designación en la práctica.

A fines de 2025, el Consejo aprobó la mención “Viñedo en…”, que permite indicar si un vino se elabora con uvas procedentes de fuera del pueblo donde se hace. También aprobó la mención “Vino de…” para vinos embotellados en un municipio concreto. Estos cambios solo llegaron después de una larga batalla por reconocer la importancia del origen.

En un primer momento, el eje del movimiento estuvo puesto en la categoría “Viñedo Singular”. Para que un viñedo pudiera ser reconocido bajo esa figura original, debía tener al menos 35 años y constituir una unidad territorial claramente delimitada, ya fuera una parcela o un viñedo independiente. Obtener la aprobación no fue particularmente difícil, como demuestra el hecho de que hasta la fecha se hayan reconocido 199 viñedos, según datos publicados por el Consejo Regulador en junio de 2025. Pero Rioja es una DOCa, y eso implica que los vinos de esos viñedos deben pasar por un panel de cata. Ahí es donde la singularidad del viñedo pierde fuerza. Por ahora, la categoría de Viñedo Singular no resulta especialmente atractiva, porque esas distinciones quedan subsumidas en el sistema clásico de Rioja: los vinos se evalúan simplemente como Crianza, Reserva o Gran Reserva, sin que su lugar de origen tenga verdadero protagonismo.

Productores de vino que renuevan los estilos de Rioja, con viñedos viejos tanto en Briones como los publeos de la Sonsierra, Labastida y Peciña en San Vicente de la Sonsierra. De izquierda a derecha: Miguel Merino (Miguel Merino), Alberto Martínez (viñedos Larrazuri, Cosecheros de Labastida), y Eduardo Eguren (Cuentaviñas).

Los blancos de Rioja

Históricamente, Rioja ha sido una región de tintos. Los blancos, con ejemplos como los mágicos vinos envejecidos de Tondonia, fueron durante mucho tiempo un secreto a voces. La base de esos vinos es la Viura —conocida más abajo, a lo largo del Ebro, como Macabeo—, una variedad blanca no aromática que aporta muy buen peso y textura en boca. En su mejor versión, la frescura de la Viura puede darles una energía y una tensión admirables.

Eso se verifica especialmente en la Viura de Najerilla, en torno a la Sierra de la Demanda, en el sur de Rioja, así como en Sonsierra. Mientras la primera ofrece una acidez luminosa, como se ve en Nivarius Valdesabril o en los vinos de Finca La Emperatriz, los suelos más someros de Sonsierra aportan concentración y una definición sutil, como ocurre en Remírez de Ganuza Olagar, Juan Valdelana Blanco y Jesús Madrazo Blanco Reserva Ermita de San Gregorio.

Casi sin excepción, las Viuras riojanas pasan por barrica, lo que da lugar a vinos amplios, cremosos y de buen volumen, donde la madera ayuda a redondear aromas y sabores. Garnacha Blanca, Tempranillo Blanco y Maturana Blanca completan el mapa de los blancos, aunque las dos últimas son minoritarias. El Tempranillo Blanco es una mutación descubierta en 1989 que hoy empieza a expandirse, aunque todavía en cantidades reducidas. Muchos ejemplos muestran un perfil tropical, elaborado con levaduras y métodos muy técnicos que no le hacen justicia a la variedad. La Maturana Blanca —que no tiene nada que ver con la Maturana Tinta— se presume de origen gallego y también se conoce como Ribadavia. Tiene peso y acidez, y algunos productores logran versiones de muy buena precisión.

Para este reporte tuve la oportunidad de probar varias botellas desde la década de 1950. En la foto, sobre la derecha, Marqués de Riscal 1951 y 1978; a la izquierda, 1977 Viña Gravonia Blanco Gran Reserva. 

Vinos históricos

Para este informe tuve la oportunidad de catar algunos vinos de la década de 1950. Algunos de ellos reafirman la reputación de Rioja como región de gran capacidad de guarda. Otros reflejan con claridad la evolución estilística de la zona. Los vinos de los años cincuenta de Marqués de Riscal que probé son soberbios. Un recorrido por su bodega permite asomarse a una biblioteca monumental que, según estiman, supera el millón de botellas.

Algunos vinos de la década de 1960, como el Faustino 1964, todavía conservan algo de vida, aunque ya están plenamente maduros. Es interesante pensar que los vinos de los cincuenta se elaboraban con una inspiración bordelesa, mientras que los de los sesenta respondían al estilo clásico riojano de maceración carbónica y crianza en barrica. Los tintos de Castillo de Ygay que caté, con añadas desde 1959, serán el eje de un artículo aparte.

Rioja guarda un patrimonio enorme de tesoros del pasado todavía por descubrir. Aunque Viña Tondonia es célebre por sus vinos criados largamente en bodega, está lejos de ser el único productor con semejante profundidad histórica. También caté vinos de los años ochenta de Martínez Lacuesta, Hermanos P. Peciña y Muga. Según datos del Consejo Regulador, las bodegas riojanas conservan unas 12.500 botellas anteriores a 1980 y 250.000 correspondientes a la década siguiente. Eso da cuenta del enorme éxito que tuvo el modelo de crianza consolidado en aquellos años.

Nace VIR

Viticultores Independientes de Rioja (VIR) nació el 2 de marzo de 2026. Reúne a la crema de la Rioja contemporánea: 38 bodegas que embotellan exclusivamente a partir de viñedos propios, entre ellas José Gil, Artuke, Jesús Mendoza, Abel Mendoza y varias más.

En realidad, Rioja es lo suficientemente grande como para albergar distintos grupos de presión. Además de la nueva VIR, están Bodegas Familiares, Grupo Rioja, Grupo Subsierra, Menudas Bodegas y Rioja’n’Roll. Cada uno tiene sus propias inquietudes y criterios de pertenencia, y muchas bodegas participan en más de uno. En esos espacios, los productores comparten experiencia y saber acumulado, lo que le da a Rioja una dinámica muy particular. Si en el pasado reciente estos grupos se movían con intereses enfrentados y una fricción considerable, hoy el clima es más colaborativo. Esa nueva armonía responde a un cambio de liderazgo en el Consejo Regulador, que trajo consigo un enfoque más conciliador.

De los cinco ríos que bajan de la Sierra en el municipio de San Vicente, dos son lo más atractivos en materia de viñedos. El de la foto, conocido como Canoca, mira hacia el pueblo (al fondo).

Las últimas añadas

Los pocos 2025 que caté de barrica y depósito anticipan una añada muy prometedora, con vinos de fruta definida, taninos amables y perfiles equilibrados y precisos. El clima acompañó el ciclo vegetativo en todas sus etapas, marcando un regreso a una temporada más tradicional: abundantes lluvias en invierno, brotación irregular en primavera por efecto del frío y el viento, y un verano favorable, con temperaturas estables que facilitaron la maduración. Aunque el mildiu fue un problema importante —todavía se veía en las plantas cuando visité la región en febrero, y parte de la uva quedó sin madurar y sin cosechar—, lo que sí se vendimió en el momento justo llegó en muy buenas condiciones.

El calor y la falta de agua en 2024, 2023 y 2022 afectaron la calidad de forma generalizada. Dos mil veintidós dio vinos concentrados, con taninos algo rígidos, mientras que 2023, con una vendimia más temprana, dejó vinos de fruta más roja, paladares más delgados y una energía jugosa muy marcada. Los productores que trabajan estilos más primarios supieron interpretar mejor esas características que otros. En 2024, en cambio, las plantas todavía seguían recuperándose, y eso terminó dando una cosecha más despareja.

Sin embargo, la añada de la que todos hablan es 2021. Fue el último año “normal” en Rioja, con buenas lluvias invernales y temperaturas suaves a lo largo de todo el ciclo. En varias ocasiones escuché que existen movimientos oficiales para reclasificarla como añada “Excelente” en lugar de “Muy Buena”. Los 2021 que caté, desde luego, respaldan esa posibilidad.

En un contexto de cambio estilístico y proliferación de nuevas interpretaciones, las añadas recientes de Rioja muestran que la región tiene plena capacidad para reinventarse sin perder su identidad esencial.

Caté todos los vinos de este informe durante mi visita a Rioja en febrero de 2026.

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