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The Vivacious Reds of Ribeira Sacra and El Bierzo

BY JOAQUÍN HIDALGO | FEBRUARY 25, 2025

Mencía has the capacity to reflect subtle changes in soil and climate while magnifying winemaking approaches and styles, the same qualities that have made Pinot Noir popular and won so many fans for Malbec. The Mencías from the sub-region of Amandi, in Ribeira Sacra, are ripe and compact, while the flighty, floral Mencías of El Bierzo are another thing entirely. In between, one finds a diverse range of terroir-driven wines.  

Surprisingly, both Ribeira Sacra and Bierzo have similar climates. Both receive an annual rainfall of about 700 mm and experience similar temperatures as well. It’s the soils that are quite different. Ribeira Sacra has slopes rich in granite, slate and schists, a stony mix that produces rich wines while also necessitating that winegrowers watch their footing while out in the vineyard. Meanwhile, the gentler undulations and ridges of Bierzo have clay and calcareous soils that lend a different profile to Mencía. In both cases, one thing holds true: if Mencía is well-made, its original flavors and unique textures will make you eager to try more. This is a magical quality not found in many varieties.

In 2024, I headed up the Miño and Sil Rivers, hoping to pin down the bewitching essence I had detected in some of the Mencías I have come across in the past. I spent a few days in Ribeira Sacra and a few more in El Bierzo. This report features a total of 182 Mencías and a decent amount of Godellos (I’ll share some thoughts about this extremely distinctive white, but it was Mencía that brought me to the region). 

Amandi and Doade, in the Sil Canyon, offer spectacular views. Pedro Guímaro’s vineyard, planted within the past decade, features modern terraces on slate and schist soils.

The “Y” and “V” in Ribeira Sacra

Comprising about 2500 hectares under vine and home to 90 wineries, Ribeira Sacra occupies an elevated area between the provinces of Lugo and Ourense, where the Miño and Sil rivers come together to form a “Y” shape. Upstream along both rivers, one finds each arm of the Ribera Sacra. The epicenter is the town of Monforte de Lemos, located in the middle of the plateau. On the day of my arrival, I found that the town, which is now sleepier than it was in its glory days, was holding its annual wine festival. Featuring about 50 producers, the colorful summer event brought the streets to life.

The next day, standing at the foot of the Souto de Chao viewpoint overlooking the Sil, I noted the unusual nature of the southern arm of Ribeira Sacra: an outcropping nestled in between jagged peaks that is reminiscent of Macchu Picchu, with the next step 600 feet (180 meters) below, by the riverside. Some of the slopes in the Amandi sub-region are so steep that the bends in the roads, which were only constructed a few decades ago, require three-point turns to get around them. Before those roads, everything was brought up the slopes on your shoulders or the back of a mule.

Amandi (which encompasses several villages, from Doade to Bolmente) is the heart of the Sil Canyon: running from east to west, the river has cut a dark, slow-moving path since the construction of a dam in 1956. Before then, it roared downhill, carving a sharp V-shape through the granite and slate. These south-facing slopes, bathed in sunshine and rainwater that sustains lush forest, are home to hand-hewn socalcos (terraces) where vines are planted. As Pedro Guímaro remarked to me as we visited the Meixeman parcel, the walls here were built by “painfully choking up stone after stone.” Wherever you look, you see terraces.

It is precisely this sheer, heavy rock, along with the sunlight and exposure, that gives Mencía its local character: advanced ripeness with refined, grippy tannins and a compact texture in the mouth. Some producers, such as Algueira, Pedro Guímaro and Adega Damm, know their parcels well enough to achieve more precise profiles. Look out for the 2021 Guimaro Capeliños, 2022 Adega Damm Cardia Pombeiras Alta, and the 2017 Algueira Carravel, all of which received high scores in this report.

In the Chantada subzone, the Beade Bridge stands over the Miño River. Here, gentler slopes and granite soils yield red wines with a lighter profile.

The arm that runs up the Miño forms the other face of Ribeira Sacra. With gentler slopes and a more open landscape, the river runs north to south, meaning that the exposures are east and west. Chantada is the most famous area, and its Belesar bridge is a memorable landmark. Mencía from here is typically milder but just as ripe. Wines from this area that caught my attention include the 2021 Camino Empedrado and the 2021 Aba Solleira.

There are other sub-sections in the Ribeira, such as Quiroga-Bibei, and although the forests are continuous, the makeup of the soils can change subtly with shifting ratios of slate, schists and granite. Here, we’re close to the border with the Valdeorras DO, where Godello holds sway.

The El Bierzo Way

Continuing upstream along the Sil, one crosses the Aquilianos Mountains, which form a towering border between Galicia and Castilla y León. El Bierzo is the westernmost province of Castilla y León; it took me some time to realize that El Bierzo is actually part of León, because the scenery feels very much like an extension of Galicia. Surrounded by high mountains, the numerous rivers in the valley are tributaries of the Sil (except for the two that flow into the León River). El Bierzo is also dominated by Mencía, planted in clay, calcareous clay or gravel soils, depending on where you are in the region. Apparently, “Bierzo” derives from an Iberian Celtic word for “high,” which is a suitable name, as vineyards in the valley are planted at elevations between 1500 and 2000 feet (460-610 m), with higher pockets such as Vairiz or Corullón that are set at 2900 feet (880 m) or more.

The vineyards here are so diverse that, even though there are only 2400 hectares under vine, El Bierzo places a great deal of emphasis on establishing different places of origin. In 2017, the El Bierzo Regulatory Council approved the use of the names villages and smaller areas on labels, following an exhaustive study that established 210 distinct production areas containing 10,000 registered parcels. This might sound like an exaggeration, but it does bring a certain order to the natural complexity of the region. 

Raúl Pérez is at the core of the scene because his work has inspired the producers of El Bierzo (and others across Spain) to try to isolate the flavors of Mencía. This is where the variety is similar to Burgundian Pinot Noir. Slight differences in terroir can have a major impact on the finished wine, hence the amazingly detailed differentiation between sectors. Take into account the further subtleties introduced by producers’ individual interpretations of vintage and styles and you’ll have an idea of why that afternoon lasted as long as it did.

More open than Ribeira Sacra, the Bierzo landscape is enclosed by an amphitheater of mountains. The Valtuille Alto vineyards are pictured here.

Tasting through just the Valtuille de Abajo area means heading to a large number of villages and sectors: El Rapolao, Mata Los Pardos, Agro and La Victoriana are some of the most famous. Soils, slopes and orientations vary greatly.  The fact is that these Mencía producers really do have a point. Wines from different sectors, close as they may be to one another, really are quite distinct. Taste the 2022 Ultreia El Agro, the 2021 Bodega Peique El Rapolao, the 2022 Anza Rapolao and the 2021 Valtuille La Vicoriana, all of which are located in the same area of Valtuille, and you’ll be treated to a lesson in similarities and contrasts.

I also met César Márquez, Raúl’s nephew. The next day, César Márquez and I tasted some wines from the same areas, and he shared some insights that I subsequently found applies to all the Mencías of El Bierzo. At about 12.5% to 13% alcohol, the variety tends to clearly express a sense of place, and the wines show significantly distinctive characteristics. Above that, the wines become more reflective of the year or winemaking style. At other tastings, I tried Mencías at 14.5% alcohol that were liqueur-like with slightly rustic tannins, as well as ripe Mencías that could easily be mistaken for Malbecs from the Uco Valley. Where the alcohol content is below Márquez’s prescribed range, the wines tend to feel more diluted and lose their character.

In addition to diversity, another gratifying thing about El Bierzo is that it boasts producers who are truly in tune with their vines. Everyone I spoke to was encouragingly obsessed with finding just the right exposure, soil combination and pruning regimen to bring new dimensions to Mencía. Some of their resulting wines offer floral tones of lavender, violet and rose, with delicate, flavorful palates and moderate freshness, such as the 2020 Merayo El Llano, the 2022 Amerced and the 2022 Viariz La Muria. Others present notes of plum jam and pomegranate with a velvety mouthfeel and just a touch of freshness, such as the 2023 Bestizo, the 2022 Versos de Valtuille La Vitoriana and the 2022 La Vizcaína Gundiñas. Mencía allows for a generous amount of stylistic variation but tends to fall flat when taken to extremes.

The winery of Descendientes de J. Palacios is one of the most striking in Bierzo. Built on a hilltop, the barrel and cask room is carved into the rock.

Mencía’s Flaws
Aside from its virtues, Mencía also has an Achilles heel: a moderate to high pH that results in mild to low acidity and can bring microbial issues to the fore when not addressed. In both Ribeira Sacra and El Bierzo, some producers choose to raise the pH with a lick of acidity that suits the variety pretty well, but others plunge headfirst into Brett territory. Although a few of the wines I tried were riddled with Brett, several found a comfort zone where animal or leather notes added to the aromatic complexity. Mencía requires a skillful application of oak. Because Mencía is such a labile variety, at 14% alcohol, the tannins from the oak can easily dry it out. In other cases, woody structure takes over. This can also be true of stem tannins, which many producers include to enhance the texture of Mencía. Some producers choose to press 100% whole bunches or apply lengthy macerations. When overdone, this can detract from the aromas and elegance of the variety. 

Other Reds From the Area

Ribeira Sacra is also home to some other indigenous red varieties. Of these, I found Brancellao the most attractive. Like Bastardo (also known as Trousseau), which is widespread in El Bierzo, Brancellao produces rich, distinctive wines with delicate notes of pure wild cherry, raspberry and sometimes strawberry, along with a light palate and refined but firm tannins that make for energetic wines. Standouts include the 2015 Pliege and 2016 Algueira Serraledo. Red grapes such as Caíño, Ferrón and Sousón—which belong more to Ribeiro but can also be found in Ribeira Sacra—are more variable. Compared with the resplendent Mencía, these varieties usually come up a little short unless made extremely well by someone with a good, Galician-style understanding of seaside reds.

In the San Lorenzo sector of Bierzo, vineyards occupy the slopes and hilltops. It is a more mountainous landscape yet still dominated by Mencía.

The Godello Club

Between Galicia and El Bierzo, one finds a white variety with the structure of a red thanks. Godello is a cult favorite that is becoming increasingly popular around the River Sil and beyond. Production is concentrated between Valdeorras and El Bierzo, and producers are distinguishing Godello not just for the gene but also the phenotype. One hears contrasts drawn between old Godellos, with their compact, small bunches, and newer cordon-trained versions that are more productive but dilute.

On this occasion, I wasn’t able to visit Valdeorras, but I did taste a lot of Godellos. This report includes 75 wines that are entirely or mostly Godello. What I find captivating about these whites are their potent aromas of green apple and pear, along with fatty, broad palates and sharp acidity. The contrast between agility and heft is an enchanting one that has made Godello the most sought-after white in the region. I found the 2022 César Márquez El Val, 2019 Lapena, and 2023 Regueiron of particular interest.

I tasted all the wines in this report in Ribeira Sacra and El Bierzo in July 2024.

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Los Tintos Vivaces de Ribeira Sacra y El Bierzo

JOAQUÍN HIDALGO | 25 FEBRERO 2025

La Mencía tiene algo de lo que le ha dado fama al Pinot Noir y otro algo de lo que revela al Malbec que les ha ganado muchos fans: la capacidad de reflejar sutiles cambios de suelo y de clima, de interpretación y de estilo. En la subzona de Amandi, en Ribeira Sacra, son maduras y compactas; mientras que las aladas y florales del Bierzo son otra cosa muy diferente. Entre ellas, cabe un amplio rango de vinos que responden a razones de terroir y de estilo.

Sorprendemente Ribeira Sacra y el Bierzo son parecidas en clima –llueven unos 700 mm en cada caso– y con temperaturas cercanas, pero divergentes en suelos. La Ribeira Sacra, donde las laderas de granito, pizarras y esquistos construyen en piedra un paladar de cierta riqueza y desafían el equilibrio de los trabajadores de la viña. En cambio, los faldeos y estribaciones suaves del Bierzo, al otro lado de las montañas, con suelos de base arcillosa y calcárea que, con un paisaje de suaves lomajes, le confieren otro perfil a la Mencía. En todo caso, una cosa es segura: toda vez que se haya probado una buena Mencía, la originalidad de su sabor y las diferentes texturas de su interpretación invitan a seguir descubriéndola. Esa es una magia que no muchas variedades tienen.

En 2024 remonté el río Miño y luego el Sil tentado por descubrir algo de esa magia que me había cautivado con algunas Mencías. Durante algunos días recorrí Ribeira Sacra y otros tantos le dediqué a El Bierzo. En este reporte hay un total de 182 Mencías, además de otros tantos Godellos (al final dejaré algunas reflexiones en torno a este blanco personalísimo, pero fue la Mencía la que me trajo hasta aquí).

Amandi y Doade, en el cañón del Sil, ofrecen las vistas más espectaculares. El viñedo de Pedro Guímaro, construido la década pasada, ofrece un perfil de terrazs modernas sobre los mismos suelos de pizarras y esquistos.

La “y” de la Ribeira Sacra

Con unas 2500 hectáreas y unas 90 bodegas, Ribeira Sacra ocupa una zona elevada entre las provincias de Lugo y Ourense, justo donde el río Miño y el Sil se encuentran dibujando una letra “y” entre sus brazos. Siguiendo el curso de cada río hacia arriba, se despliegan los brazos de la Ribeira Sacra, cuyo epicentro es la ciudad de Monforte de Lemos, ubicada sobre el plató que separa cada cauce. El día que llegué a la ciudad, hoy un poco despoblada en relación a su pasado glorioso, arrancaba la feria anual de vinos de la región. Con medio centenar de productores, era una jornada animada de verano que le daba vida a las calles de la ciudad.

Al día siguiente, de pie en el mirador Souto de Chao del Sil, tomé dimensión de la singularidad del brazo sur de la Ribeira Sacra: un tropezón en estas escaleras de rocas desparejas, que algo tienen de Macchu Picchu, y la próxima parada será el río unos 180 metros más abajo. Tan escarpadas son algunas de las laderas de las subzonas de Amandi, que los caminos, abiertos hace pocas décadas, tiene unas curvas estrechísimas que para tomarlas en auto es necesario hacer hasta en tres maniobras. En el pasado todo era a lomo de mula o de personas.

Amandi (comprende varias parroquias desde Doade hasta Bolmente) forma el corazón del Cañón del Sil: orientado de este a oeste, el río es un tajo negro de aguas lentas desde la construcción del dique en 1956, pero en un pasado vertiginoso horadó las rocas vivas, granito y pizarras en una perfecta garganta en “v”. En estas laderas con exposición sur, bañadas por el sol y socavadas por las lluvias que hacen las vertientes boscosas, se plantó la viña en socalcos (terrazas) levantados a mano pura. Como dijo Pedro Guímaro mientras visitábamos la parcela Meixeman, “traga piedra a dolor, levantar un muro”. Donde quiera que uno pose la vista se observan terrazas cultas e incultas.

Precisamente de estas piedras angulosas y pesadas, en combinación con las horas de sol y la exposición, es que la Mencía adquiere el carácter de la zona: cierta madurez avanzada, taninos finos y reactivos, textura compacta de boca. Algunos productores, como Algueira, Pedro Guímaro y Adega Damm, tienen un refinado conocimiento de parcelas y logran perfilar vinos más precisos, como Guimaro Capeliños 2021, Cardia Pombeiras Alta 2022, Algueira Carravel 2017. Algunos acompañan este reporte con destacados puntajes.

En la subzona de Chantada destaca el puente de Beade, sobre el Miño. Aquí las laderas menos escarpadas y los suelos de granitos un perfil de tintos menos compactos.

El brazo que se eleva por el Miño supone el otro riel por el que corren los vinos de la Ribeira Sacra. Con laderas menos escarpadas y un paisaje más abierto, el río corre en dirección norte sur por lo que las exposiciones aquí son este u oeste. Chantada es su rincón más famoso, donde el puente de Belesar es una postal en sí misma. Las Mencías de aquí tienen un carácter más blando e igualmente maduro. Vinos que llamaron mi atención de esta zona son: Camino 2021 Empedrado y 2021 Aba Solleira.

Hay otras secciones dentro de la Ribeira, como la zona del Quiroga-Bibei. Si el verde del bosque es una continuidad entre las zonas, cambian sutilmente las composiciones de los suelos, siempre en torno a las pizarras, los esquistos y los granitos. Esta zona es ya lindante con la DO Valdeorras, el reinado de la Godello.

La movida del Bierzo

Siempre remontando el Sil hacia sus orígenes, se cruzan los montes Aquilinos, que dibujan una elevada frontera entre Galicia y Castilla-León, de la que El Bierzo (se escribe con artículo) es la provincia más occidental. Me tomó un tiempo darme cuenta de que, geográficamente, El Bierzo está en un territorio que políticamente pertenece a León, pero que ambientalmente es Galicia. Encerrado entre altas montañas, es un valle en el que sus numerosos ríos son afluentes del Sil (con la salvedad de solo dos, que bajan hacia León) para darse una idea de la pertenencia del lugar.

El Bierzo es el reino de la Mencía aquí plantada sobre suelos arcillosos, arcillo calcáreos o de gravas de río, según sea cada una de las diversas zonas y alturas de la región, en torno a los 460 y 610 metros, pero hay rincones montañosos con viña como Vairiz o Corullón, que trepan a los 880 metros y algo más. Al parecer Bierzo deriva de una antigua palabra celtibérica que significaba “alto”.

Tan diverso es su viñedo, que con solo 2.400 hectáreas los productores de El Bierzo ponen mucho énfasis en la interpretación de lugares. En 2017, el Consejo Regulador aprobó el uso de los Parajes en el etiquetado, luego de un exhaustivo estudio que determinó 210 pedanías y no menos de 10.000 parcelas catastradas. Parece una exageración a priori, pero no: le pone bastante orden a una complejidad natural de la zona.

En el centro de esta búsqueda de individualidad están Raúl Pérez y su grupo. Cuando lo visité, una larga tarde de debate y comparación de distintos vinos, añadas, pueblos y productores se desarrolló, con diferencias sutiles señaladas a cada paso. Lo que había comenzado como una cata ligera se transformó en un recorrido desde el año 2000 en adelante, en el que solo probamos vinos de Valtuille y sus múltiples viñedos y parcelas. Fue una clase magistral sobre El Bierzo, cuya complejidad y nivel de detalle a veces me resultaron difíciles de seguir. ¿Por qué?

Raúl Pérez está en el centro de la escena porque su trabajo ha inspirado a los productores de El Bierzo (y a otros en toda España) a intentar aislar los sabores de la Mencía. Aquí es donde la variedad se asemeja al Pinot Noir de Borgoña: pequeñas diferencias en el terroir pueden tener un impacto significativo en el vino final, lo que explica la minuciosa diferenciación entre sectores. Si a eso se suman las sutiles variaciones introducidas por la interpretación de cada productor en función de la añada y el estilo, se entiende por qué aquella tarde se extendió tanto.

El paisaje del Bierzo es más amplio, siempre encerrado en un anfiteatro de montañas. En la foto, los viñedos de la zona de Valtuille Alto.

Catar solo dentro de la zona de Valtuille de Abajo implica recorrer una gran cantidad de parajes: El Rapolao, Mata Los Pardos, Agro y La Victoriana son algunos de los más conocidos. Los suelos, las pendientes y las orientaciones varían enormemente. La realidad es que estos productores de Mencía tienen razón: los vinos de distintos sectores, por más cercanos que estén entre sí, son realmente distintos. Alcanza con probar Ultreia El Agro 2022, el Bodega Peique El Rapolao 2021, Anza Rapolao 2022 y Valtuille La Victoriana 2021, todos ubicados en el mismo pueblo de Valtuille, para tener una idea sobre similitudes y contrastes.

También conocí a César Márquez, sobrino de Raúl. Con él degustamos al día siguiente los mismos parajes y me regaló un concepto que luego descubrí aplica a todas las Mencías del Bierzo. Hasta los 12.5, 13% de alcohol, la variedad expresa con claridad el lugar; de ahí en más es el año o el estilo lo que da vuelta al vino. En otros tasting probé Mencías de 14.5%, licorosas, con taninos algo rústicos, pero también Mencías maduras que podrían ser un Malbec de Valle de Uco. Pero en el umbral que apuntaba Márquez, todas ofrecen diferencias sustanciales. Incluso si el grado es menos, el vino se diluye y pierde carácter.

De las cosas lindas que tiene El Bierzo, además de la diversidad, es un grupo de productores con sensibilidad para el manejo de la viña. Todos los productores con los que hablé están felizmente obsesionados con descubrir la exposición justa, la combinación de suelos, y la gestión de la viña en cabeza adecuada, para darle un tono nuevo a la Mencía. Están las que recuerdan a lavanda y violeta, a rosas, con paladares delicados y llenos de sabor, con una frescura moderada, como Merayo El Llano 2020, Amerced 2022 y Viariz La Muria 2022. Y las que despliegan sabores de mermelada de ciruela, granada y textura aterciopelada en boca, con frescura muy moderada, como Bestizo 2023, Versos de Valtuille La Vitoriana 2022 y La Vizcaína Gundiñas 2022. Entre ellos hay un lindo margen estilístico.

La bodega de Descendientes de J. Palacios es una de las más vistosas en la zona. Montada sobre un collado, la sala de barricas y toneles está excavada en la roca viva.

Mencía de Aquiles
La gloria de la Mencía tiene, sin embargo, un talón de Aquiles: el pH moderado a alto, que se traduce en una acidez moderada a baja, pero que la pone en el límite de los problemas microbiológicos si no está bien trabajada. Tanto en Ribeira Sacra como en El Bierzo, algunos productores optan por elevar el pH con un respiro de acidez volátil –que no le sienta nada mal—, pero algunos entran en la zona del Brett sin muchos tapujos. Y si bien probé pocos vinos con Brett declarada (ya en la témpera o el riñón), varios estaban en la zona de confort donde aún es un perfume agradable y suma complejidad al vino (nota animal, cuero).
La madera también requiere destreza. Siendo una variedad lábil, si se la trabaja a 14% de alcohol es fácil que los taninos del roble aporten sequedad. O que con menos estructura la madera le gane rápidamente la pulseada al vino. Algo que también sucede con los taninos del raspón, que muchos productores incorporan para levantar la textura a la Mencía, incluso al 100% o con maceraciones largas. Cuando es exagerado, pierde aromas y gracia.

Otros tintos de la zona

En Ribeira Sacra (pero no sólo) se elaboran tintos de otras variedades autóctonas. Entre ellas, Brancellao es una de las más atractivas. Parecida al Bastardo (también conocida como Trousseau) que abunda en El Bierzo, juntas brindan los vinos más distintivos y ricos. Con delicadas notas de guinda pura, de frambuesa y de frutilla a veces, sumadas a un paladar ligero y de taninos finos pero firmes, hacen a un tinto lleno de energía. Destacan 2015 Pliege y 2016 Algueira Serraledo.

Los vinos que emplean Caíño, Ferrón y Sousón –más propios de Ribeiro, pero también hay en Ribeira Sacra– ofrecen una versión más heterogénea. Comprados con la gracias de la Mencía, quedan algo desprovistos. Salvo aquellos que están bien hechos, donde se comprende esa dimensión gallega de una cocina de mar para vinos tintos.

En el sector de San Lorenzo del Bierzo los viñedos ocupan las laderas y las cimas de las colinas. Es un paisaje más montañoso que el de Valtuille, por ejemplo, igualmente dominado por la Mencía.

El club de los Godellos

Entre Galicia y El Bierzo hay un blanco que tiene alma de tinto por la estructura de sus vinos. Tan singular es que se lo etiqueta como varietal. El Godello forma un club de especialidad que está en franco ascenso en torno al río Sil, aunque se ha ido expandiendo. Entre Valdeorras y El Bierzo es donde más se concentra su producción y donde los productores distinguen no solo la genética sino el fenotipo. Aquí se habla de los viejos Godellos, de compacto racimo pequeño, en contraste con los nuevos, más productivos y diluidos, que se plantan en espalderos.

No visité Valdeorras esta vez (no todo es posible), pero sí probé muchos Godellos. En este reporte hay 75 vinos que son puros o bien mayoría de Godello. Lo que atrapa de estos blancos son sus elevados aromas de manzana verde y pera de agua que anticipan un paladar graso, amplio y de acidez prominente. En ese contraste de agilidad y graso reside la magia de una personalidad que la ha convertido en el blanco más buscado de la región, después de los Albariños costeros. Encontré particularmente interesantes 2022 César Márquez El Vald, 2019 Lapena, 2023 Regueiron.

Todos los vinos de este reporte fueron catados en Ribeira Sacra y El Bierzo en julio de 2024.

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